дубинкой. Тело болело. Но все было не так уж плохо, как выглядело. Быстрая регенерация – это чудо какое-то. Я, конечно, кривился и морщился, показывая, как мне трудно передвигаться. Но на самом деле вполне мог пересилить боль и даже пробежаться. Или резко остановиться, перехватить руку Луиса, взять ее на излом. Только смысла в этом никакого – следом за нами подалась и пара мерзких рувийских псов.
Здесь же, на третьем этаже дома, за соседней дверью обнаружился и кабинет Краба. Вполне приличный. С высоким потолком. Обставлен со вкусом, хорошо освещен хрустальной люстрой.
Луис бросил меня в обтянутое кожей кресло у стола и, повинуясь движению головы Краба, вышел за дверь. Псы остались.
– Как насчет выпить? – нахально поинтересовался я, после того как с комфортом развалился в кресле и, оглядевшись, заприметил у стены бар, заполненный бутылями с красивыми этикетками. – А то голова что-то кружится. Как бы сознание не потерять.
– Отчего ж не налить, налью, – раздраженно пробурчал Краб. Не спросив моего мнения, он плеснул в низенький стеклянный стакан какой-то выпивки и подал мне.
– Вот спасибо, – ухмыльнулся я, осторожно попробовав на вкус угощение. Коньяк. Причем вполне приличный.
– Рассказывай, – усевшись напротив, потребовал Краб. – И не вздумай юлить.
– Сначала поклянись своей бессмертной душой, что никто и никогда не узнает, кто поведал тебе этот секрет. Передашь ты его лишь одному человеку и на тех же условиях, – сказал я, крутя в руке стаканчик и размышляя, не попытаться ли напасть на Краба. В прыжке хватить ему по лбу, отбить край стакана, прижать к горлу мерзавца. И поменять на Кэйли. Риск, к сожалению, слишком велик.
– Даю слово, – пренебрежительно отмахнулся Краб.
– Э, нет, – покачал я головой. – Или даешь клятву, или разговора не будет. Я своей душой рисковать не собираюсь.
Поиграв желваками, Герон некоторое время прожигал меня взглядом. Однако, видя мое спокойствие и уверенность, все же решился. Дал нужную клятву. И нетерпеливо потребовал:
– Рассказывай!
– Как ты относишься к демонам, Краб? – глотнув коньяка, с ухмылкой поинтересовался я.
– К демонам?! – опешил Рихард и, сощурившись, осторожно спросил: – А что?
– А то, что мой секрет прост. Я знаю истинное имя и ритуал вызова демона, исполняющего желания, – с превосходством глядя на растерявшегося Герона, заявил я.
– Какой еще, к демонам, демон, исполняющий желания?! – разозлился Краб и прошипел, поднимаясь с кресла: – Ты что, за идиота меня держишь?!
– Да нет, – совершенно спокойно ответил я, попивая коньячок. И заметил: – А что, тебе приходит на ум иное объяснение моей невероятной удачи? Думаешь, ловкостью рук можно провернуть такую аферу, чтобы добиться Кейтлин ди Мэнс?
Краб опустился назад в кресло и, уставившись на меня, стал неторопливо тарабанить пальцами по столу.
– Ну допустим… – выдавил он наконец из себя. – Допустим, призвал ты демона. И он тебя при этом не сожрал. Только с какого перепугу ему исполнять твои желания?
– Не просто, а за плату, – снисходительно посмотрел я на Герона.
– За какую? – тут же спросил тот.
– За ту, что они обычно требуют, – понизив тон, ответил я, склоняясь к Герону. – Демону требуются души. – И, приподняв указательный палец, тихо уточнил: – Но не простые, а души Одаренных. И чем сильнее умерщвленный маг, тем лучше. Я вот аж мастера вальнул, слыхал? Такой фарт попер…
– А ты не так прост, стражник, каким кажешься на первый взгляд, – задумчиво протянул Герон и откинулся на спинку креста. И вдруг спросил, желая уличить меня во лжи: – Что ж ты не разобрался и с нашей проблемой, раз водишь шашни с таким могущественным демоном?
– Герон, Герон, – вздохнув, покачал я головой. – Никакого воображения у тебя нет… – И повысил голос: – Подумай хоть, что привлекло ко мне внимание Кейтлин ди Мэнс?.. Не знаешь? Поступок! То, как я поступил с доставшимся мне призом! И сейчас у меня отличный шанс еще больше возвыситься в ее глазах! Что мне эта мальвийка? Она даром мне не нужна! Но ее освобождение дорогой ценой – это поступок! Потому я и пришел к тебе! Думал, ты разумный человек и мы договоримся, к вящему удовольствию. Ты получишь поместье без всяких хлопот и последующих проблем, а я буду выглядеть героем: не пожалел целого состояния, чтобы выручить малознакомую девушку!
– Да, недооценил я тебя, Стайни, сильно недооценил, – хмыкнул Герон. – Значит, я отдаю тебе девчонку, а ты просто переписываешь на меня поместье и потом не поднимаешь бучу?
– Именно так, – подтвердил я. – Даже ругать тебя за невыгодную сделку не буду, а не то что обращаться в суд и обжаловать ее законность.
– Хорошо, – поразмыслив, согласился Краб. – Меня такой расклад устраивает. Но я понес кое-какие убытки, ты побил моих людей… Тебе придется научить меня вызывать этого демона.
– Вот уж фиг, – фыркнул я. – Не стоят твои люди такого дорогого знания.
– А жизнь твоя стоит? – вкрадчиво поинтересовался Герон. – Кто, кроме меня, удержит Лютого от мести за братишку?
– Пусть мстит, – отмахнулся я. – Как одного оборотня уделал, так и второго уделаю.
– И все же тебе придется поделиться своим секретом, Стайни, – заметил Краб и без какой-либо просьбы поднялся, взял из бара бутылку и наполнил мой опустевший стакан. – Чтобы мы действительно расстались друзьями.
– Если уж поступать по-дружески, то я готов раскрыть тебе этот секрет за десять тысяч золотом, – поразмыслив, решил я.
– Ты спятил, Стайни? – рассердился Герон. – Какие десять тысяч золотом? Ты же говорил, тебе деньги не нужны!
– Мне поместье не нужно, – поправил я Краба. – А наличные деньги никогда не помешают. – И, нахмурившись, озабоченно проговорил: – Хотя, конечно, такую сумму в золоте мне на себе не уволочь… – После чего улыбнулся, будто решив сложную задачку. – Думаю, сгодятся и векселя на предъявителя.
– Стайни, ты перебираешь, – заявил Краб. – Десять тысяч – это огромная сумма. Я могу дать тебе пять сотен. В придачу к тем шести, что ты увел у меня в первый день. Поверь, это хорошее предложение. Слишком уж специфический у тебя товар.
– Это смешно, Герон, – возмутился я. – Что мне твои пять сотен? За реальную возможность получить что угодно в этой жизни?
– Только сначала заплатить придется, – напомнил мне Краб. – Жизнями Одаренных. А добыть такую жертву очень непросто.
Мы заспорили. Даже поругались немного. Жадный, гад. Нелегко оказалось развести его на деньги. И все же мы столковались. Сошлись на пяти тысячах в векселях на предъявителя. И ударили по рукам.
– Тогда жди меня через пару часов, – поднялся я с кресла. – С бумагами.
– Почему так долго? – прищурился Герон. – Ты же на карете приехал. Значит, вполне можешь обернуться и за полчаса.
– Бумаги в сейфе хранятся, в управе, – пояснил я. – Что, если сотник уже домой ушел? Придется за ним ехать. Туда-сюда и набежит пара часов. – И успокоил Краба, чтобы не заподозрил подвоха: – Но это на крайний случай. Если Гот в управе, я быстро обернусь.
– Ну смотри, – с угрозой сказал Краб. – Девчонка все еще у нас. И если попытаешься нас сдать, то достанется тебе только ее труп.
– Мы же договорились! – удивился я. – На кой мне переигрывать хорошую сделку?
– Хорошо, тогда вали за бумагами, – сказал Герон и крикнул: – Луис!
Подручный вошел, и Краб ему наказал:
– Проводи нашего гостя до крыльца. Бережно и со всем почтением. – Он ухмыльнулся.
Выбрался-таки я из логова Краба. Живой, хоть и немного помятый. Глянул с крыльца вверх и разочарованно вздохнул. Дом Герона высоко вознесся над соседними строениями. Каждый этаж по пять ярдов в высоту, не меньше. Потихоньку переставляя ноги, так чтобы каждый глянувший со стороны увидел, как мне нелегко идти, потопал к поджидающей карете.
