– И что, так и не загрызла она никого? – поинтересовался десятник.
– Не знаю, – смущенно ответил рассказчик. – Я-то у поворота на стреме стоял, как увидел ее клыки, так деру и дал. Через час из столицы убрался.
– Сильно она тебя напугала, – засмеялись довольные окончанием истории стражники.
– На вас бы посмотрел, – беззлобно огрызнулся доброволец. – Мне и расстояние в полсотни ярдов от нее безопасным не казалось.
Забывшись, я кивнул, подтверждая его слова.
– Нешто и ты варга видел? – заметил мой кивок Стоун. – А ты со скольких ярдов? Со ста? – хохотнул он.
Я припомнил клыки Мэри у моего горла, и меня передернуло отголоском былого страха. Мрачно нахмурившись, я отвернулся и уставился на лес.
– Не хочешь хвастаться? Ну и правильно, все одно тебе веры нет, – сказал десятник. – Ладно, парни, хорош шуметь, вечереет. Лорк, держи огниво наготове, чтоб сразу масло поджечь.
Угомонившись, все притихли и начали вглядываться в край леса. Заходящее солнце озарило в последний раз своими лучами помост и скрылось за горизонтом, оставив за собой меркнущее багровое зарево. Надвигающаяся ночь скрыла сумраком глубину леса, позволяя различить лишь деревья, растущие на краю. Собравшиеся приготовили к стрельбе имеющееся оружие, ожидая появления демона.
Приближающийся из леса треск заставил нас замереть, почти не дыша. Выскочив на луг, огромная туша заставила одного стражника чуть слышно всхлипнуть. Стражники теперь в полной мере осознали, какую опасную работу им предстоит выполнить. Стремительно приблизившись, демон схватил корову и остановился.
– Пли! – разорвал тишину крик десятника.
На демона обрушился шквал стрел и болтов. Не причиняя никакого вреда, они бессильно отлетали от его тела. Подняв голову, демон, глядя на нас, хрипло заревел. В этот миг в него ударил огненный шар, выпущенный Вастином. Не понесший от попадания никакого урона, демон озлобленно рявкнул, крутя головой. Не терявший времени даром Лорк разжег огонь, и охотники, подпалив приготовленные стрелы, выстрелили по бочкам с маслом. Загоревшееся масло взметнуло ввысь огненные столбы, осветив окрестности. Переставший метаться демон уяснил, кто не дает ему покоя, и метнулся к помосту, попав под второй залп. Среди отлетающих болтов в него вонзилась ледяная стрела. Пробив шкуру, она нанесла неглубокую рану на боку. В ярости взревев так, что мы на мгновение оглохли, демон ударил по столбу хвостом. Наше убежище затряслось от мощного удара. Торопливо натянув луки и арбалеты, стражники выстрелили вновь. Ударившая на мгновение позже ледяная стрела не причинила на этот раз никакого ущерба. Побледневший Вастин испуганно взирал на неуязвимого демона.
– Давай же Вастин, задай ему! – крикнул десятник.
– Подожди! – выкрикнул я, приглядывавшийся в это время к демону истинным зрением. – У него какая-то защита! Как только к нему приближается болт или заклинание, его покрывает защитная стена.
– Нет. Этого не может быть! – чуть не плача, выкрикнул Вастин.
– Может. Посмотри истинным зрением! – зло крикнул я.
Через мгновение последовали выстрелы.
– Ну что, видел? – спросил я. – Надо быстро менять план, так с ним не справиться.
Стоун, внимательно следящий за нашим разговором, приказал прекратить стрельбу.
– Ну, умник, что делать будем? – приблизился он к нам, приглядывая за демоном, принявшимся грызть бревна.
– Видели, как первая ледяная стрела его задела? В этот момент она по нему с большей частью болтов попала. Защита демона явно не беспредельна и не выдерживает одновременных попаданий. Надо бить так, чтоб магия на мгновение позже стрел в демона попала, и стрелкам всем в одно место бить. Решай, десятник, как стрельбу скоординировать, а я сейчас свой арбалет испытаю.
– Дело говоришь, – одобрил план десятник. – Так ты что, еще ни разу не выстрелил? – дошли до него мои слова.
– Нет, – ответил я, укладывая болт, – не хотел вам развлечение портить.
Придвинувшись к краю, я тщательно прицелился демону в глаз и спустил курок. Возникшая от удара синяя вспышка заставила меня моргнуть, а в следующий миг столб содрогнулся от чудовищного удара. Жуткий рев, полный боли и ненависти, заставил нас закрыть руками уши. Стоя на коленях у края помоста, я разглядел болт, торчащий из глаза разъяренного демона.
– Замечательно, теперь он нас точно в покое не оставит, – пробормотал я. – Ну что, куда стрелять будем, решили? – спросил я десятника. – Надо быстрей его угомонить, пока он не разнес наш помост.
– Стреляем по команде в голову, – приказал десятник.
Собравшись на краю помоста, мы изготовились.
– Пли!
Сорвавшиеся болты ударили в голову демона, через мгновение их догнала ледяная стрела, полностью выбив поврежденный глаз и вызвав новый взрыв ярости. Встав на задние лапы, он принялся ломать нашу опору. В первую же секунду выломав из нее поврежденное бревно, он начал методично крушить стволы. Напуганные его энтузиазмом, мы быстро перезарядили арбалеты. По команде десятника на демона обрушился обстрел. В этот раз Вастин бросил ледяную стрелу чуть раньше, чем следовало. Не причинив вреда, она рассыпалась по защите. Болты же не причинили демону особого урона. Размещенные на морде костяные пластины справлялись с защитой демона не хуже магии. Большая часть болтов отскочила, скользнув по ним. Мой болт попал в клыки и завяз в них. Раздосадованные неудачей, мы приготовились к новому выстрелу, когда нас остановил Вастин.
– Подождите, – прохрипел он. – У меня хватит сил еще только на два-три заклинания.
– Дарг! – выругался десятник. – А передышки он нам не даст.
Справившийся с третьим стволом демон ревом поддерживал его слова.
– Надо его угомонить, – сказал я.
В это время озлобленный демон, отказавшись от попытки разрушить столб, цепляясь за бревна, медленно полез к вершине, вызвав на помосте дикую панику. Не слушая десятников, стражники прикрепили веревку, чтобы соскользнуть вниз.
– Оставь, – сказал я Стоуну, который пытался их образумить, – сейчас не до них. Тащи Грина сюда.
Стоун, выдернув из столпотворения второго десятника, придвинулся ко мне.
– Надо его обездвижить, – сказал я, – тогда у нас будет шанс. Держите, – подал я им по болту. – По команде Стоуна стреляем по левой лапе.
– А пробьет? – деловито осведомился Грин. – Лапы сильно пластинами защищены.
– Пробьет, – уверенно ответил я.
Придвинувшись к краю, мы прицелились в медленно перебирающего лапами демона и выстрелили. Три голубые вспышки слились в одну. Посмотрев на демона, я мысленно вознес дварфам горячую благодарность за их изделие. Два болта вошли в лапу почти полностью, третий наполовину. Издав рык, демон повис на трех лапах. Решив, что пора смываться, часть стражников ринулась по веревке вниз. Один, не успев крепко ухватиться, сорвался с вершины на землю. Обрадованный нашей удачей, я подал десятникам еще по болту.
– Давайте скорее!
Взведя арбалеты, мы сделали новый выстрел. Голубая вспышка – и демон, не удержавшись, сорвался вниз, грохнувшись на спину.
– Скорей! – заорал я, подскочив к потерянно озирающемуся Вастину. – Пока брюхо открыто, распотрошим его. В середку брюха цельтесь, – сказал я десятникам, подавая болты.
Прицелившись в барахтавшегося демона, мы выстрелили по команде Стоуна. Маг, поторопившись, метнул ледяную стрелу чуть раньше, из-за этого наша атака не нанесла демону видимого урона. Болты попросту вошли в брюхо на всю длину. Получивший множество ранений демон хрипло ревел, загребая лапами землю.
– Еще раз, – скомандовал я.
Второй удар мага в брюхо вышел просто на загляденье: ударив вслед за болтами, ледяная стрела разворотила в демоне дыру футового размера, из которой выплеснулась кровь вперемешку с кусками
