И выигрываешь…
– … Ерунда какая-то. Желания нужны! Необходимы…
– … Люди жаждут денег. Одних денег. Одно желание. Всегда одно желание… не надо ни гениев, ни богов. Деньги заменят все…
– … Гениев никто не заменит…
– … Ненавижу гениев…
– … С гениями было хорошо. Ясно, что делать. Жизнь была спокойной, династия правила, Империя стояла неколебимо. И все лишь потому, что гении нас опекали. А теперь все полетело в Тартар…
– … Я нашел своего гения. Он живет у меня в доме и подсказывает. Надо всем так сделать. И вновь воцарится порядок…
– … Что же он тебе подсказывает? Как больше заработать денег?
– … Гении скоро умрут. Они не могут жить на земле.
Гимп поднялся и постоял в нерешительности, не зная, уйти ли или заказать еще вина. Он плохо понимал, что происходит. Голова кружилась. Слова долетали издалека, лица расплывались. Может, он болен? Говорят, гений может умереть от одного неверия в свои силы. Выдохнет воздух, а вдохнуть не сможет. Упадет замертво и… Гимп уставился в пол бессмысленным взглядом. Да что с ним такое? Неужели он в самом деле собрался умирать?
Гимп вышел на улицу и глубоко вдохнул холодный воздух. Дрожь пробежала по его телу. Его ждал трудный разговор. Он безумно боялся.
У гения Тибура с недавних пор явилась новая страсть. Он обожал подслушивать. Прежде, когда он был душой города, люди сами обращались к нему сотню раз на дню. Теперь никому не было до него дела. Он чувствовал себя таким одиноким. Кому хочется беседовать со змеем! Целыми днями он висел на ветке старой пинии и ждал, когда выйдет в маленький перистиль молодая хозяйка.
Ага, наконец-то! Летиция позавтракала и теперь бродит вокруг бассейна с зеленой водой и разговаривает вслух с Элием, воображая, конечно, что никто ее не услышит. То умоляет быть осторожным и вернуться скорее, то начинает ругать, проклинает его безумие. И снова зовет…
Постой-ка, еще шаги. Кто-то вышел в маленький садик. Остановился.
Кто это? Неужели? Ну да, это Гимп. В красной тунике, в броненагруднике он просто красавец. Очень смахивает на актера, который только что получил крошечную роль легионера в современной пьесе. Это уже интереснее…
– Я вступил в армию, – сообщил Гимп, старательно разглядывая мозаику перистиля. – Все говорят о предстоящей войне. Значит, будет несложно получить гражданство.
– Ты меня покидаешь? – Летиция капризно скривила губы. – Разве я тебе разрешила? Ты служишь мне. И еще Элию. – Гимп смутился. – Ты всегда охранял меня, – напомнила Летти. – Кто же будет теперь заботиться о моей безопасности?
– Да, конечно… по мере сил. Как мог. Извини…У тебя будет другой охранник.
– Какой?
Она огляделась, но, разумеется, не заметила Гета. Хотя змей висел у нее над ее головой и нагло размахивал хвостом.
– Потом скажу. Я сейчас о другом… – Гимп замолк.
Летиция тоже молчала. Смутилась. В его внимании и преданности было что-то сверх обыкновенной дружбы. И он ей был симпатичен. Очень. Но и только. Неловкость все возрастала, становясь непереносимой.
– Я… я… – пролепетал Гимп, все более смущаясь. – Я – твой отец.
Ну надо же! Изумленный Гет свалился с ветки. Летти в ужасе отскочила в сторону, позабыв о только что сделанном признании бывшего гения Империи.
– К-кто это? – пролепетала она, разглядывая огромного змея.
– Это твой новый охранник! – бодрым тоном сообщил Гимп.
– Этот? – Летти отступила за спину Гимпа.
– Ага, охранник, – подтвердил Гет, подняв огромную плоскую голову, раздвигая губы, что должно было означать улыбку.
Улыбка была очаровательная. До того очаровательная, что у Летиции подкосились ноги, и она опустилась на мраморную скамью.
– Это бывший гений, – подтвердил Гимп. – Он хороший. Только жрет много.
– Думаю, у домны Летиции хватит денег, чтобы меня прокормить, – сделал очень верное предположение Гет.
Летти машинально кивнула, затем повернулась к Гимпу.
– Кажется, ты что-то сказал… или… мне послышалось?
– Да, сказал.
– И это правда?
– Да.
– Мне известно, что я дочь гения. Но не знала, что это именно ты – мой отец. – Кажется, она не особенно была поражена признанием. – Я бессмертна? – Гимп отрицательно покачал головой. – Тогда это не имеет значения.
Гимп от изумления открыл рот.
– Иногда я буду думать о тебе, – милостиво пообещала Летиция.
Гимп кашлянул, прочищая горло.
– Ты не винишь меня?
– Винить? Вот глупость. Самое бесполезное занятие в мире. Лучше поинтересуйся, нет ли у меня желания тебе отомстить. – В глазах ее вспыхнули лукавые огоньки.
– Ну и как – не желаешь? – спросил он, подыгрывая Летиции.
– Нет… Ты подарил мне жизнь. За это не мстят.
Гет хихикнул и ударил по мозаичному полу могучим хвостом.
– У тебя нет детей? – спросила Летиция змея.
– Насколько я помню – нет. – Змей смутился. – Но за столько лет память может и изменить…
Гимп устроил прощальный пир. Гостей было немного. Вернее, гость один – Гет. Змей, прихотливо раскинув кольца своего огромного тела, занял ложе, предназначенное для троих людей. Стол был весь заставлен яствами. Гимп сам приносил блюда с кухни. Гет тут же все обнюхивал – и жареных цыплят, и окорока.
– С фермы? – спрашивал строго.
– С фермы, – не моргнув глазом, отвечал Гимп.
– Сразу чувствуется, что свеженькое, – удовлетворенно кивал Гет. – Не то что заваль из магазина.
– Наелся? – спрашивал Гимп.
– Шутишь? – улыбался Гет.
И Гимп бежал вновь на кухню, и вновь возвращался с полным подносом.
– Впервые слышу, что у гения есть ребенок-человек. – После третьего проглоченного целиком цыпленка Гет мог уже говорить не только о еде.
– Гении тщательно скрывают свое отцовство. – Бывший гений Империи подлил в чашу бывшему гению Тибура неразбавленного вина.
– Да, о гениях никто толком ничего не знает. Ни боги, ни люди, – согласился Гет, проглатывая четвертого цыпленка. – Сколько всего насочинено! То делили гения человека пополам: один плохой, другой хороший. На плохого удобно свалить все подлости, а человечек окажется не при чем – плохой гений во всем виноват. То различали гениев мужских и женских [74]. Людям очень нравится раскладывать все на отдельные кучки. Эх, жаль, нас осталось так мало!..
Гет вздохнул и отказался от пятого цыпленка.
– Оставь. Я его утром съем…
– Он же не будет суперсвежим… – напомнил Гимп.
– Ерунда. Я и тухлятину могу есть, когда жрать охота. – Гет громко рыгнул, не успев прикрыться хвостом. – Отличный обед. Чем же тебя отблагодарить, Гимп? Что у меня есть? Несколько маленьких тайн…
