– Угу, – глухо отозвалась Мэри.
– Что он на этот раз сделал?
– Требует, чтобы ему за найденные артефакты выплатили полную стоимость, – ответила Мэри. – И сняли статус смертника. Второе-то ладно, не проблема, но вот сто тысяч золотом ему никогда не заплатят…
– Ты не смогла объяснить ему, что это сумасшествие?
– Нет, – вздохнула Мэри. – Он теперь вообще не принимает мои слова в расчет.
– Почему? – спросила Кара, отстраняясь.
– Поход в пустоши наладил наши отношения, и желания Дарта все-таки проявились, – ответила Мэри и, отойдя от сестры, уселась на край стола. – Он начал за мной ухаживать. Было так хорошо… Столько эмоций…
– Так, значит, тебе удалось выманить черепашку из-под панциря? – рассмеялась Кара. – Дарт все же выбрался из своего убежища?
– Удалось, – усмехнулась Мэри и вздохнула: – Мне так хотелось продолжить наши отношения… Я с трудом справилась с соблазном… А ведь стоило мне поддаться своим желаниям, и Дарт был бы моим. Пожадничала я… Надо было удовольствоваться обладанием зверушкой, а не надеяться на что-то большее…
– Нет, Мэри, ты все правильно сделала, – серьезно сказала Кара. – Ты потратила слишком много времени и сил на Дарта, чтобы «просто зверушка» могла окупить все затраты.
– Да уж, – грустно усмехнулась Мэри. – Вот только сейчас у меня реальный шанс остаться ни с чем. Все усилия пойдут прахом.
– Но отчего Дарт предъявляет такие непомерные требования? Он никогда не вел себя так глупо.
– Это из-за того, что он обозлился на меня. Я немного сыграла на его сомнениях и страхах, чтобы он начал бороться с ними, а он прямо как с цепи сорвался. Мало того что на меня взъелся, так еще и заявил, что, как только избавится от статуса смертника, женится на варге.
– Что?! – засмеялась Кара. – Дарт пообещал жениться на одной из столь ненавистных ему зверюк? Сильно же ты его зацепила… Значит, уж теперь-то он точно от тебя никуда не денется.
– Если и впрямь не решится на подобную глупость – сделать кому-нибудь предложение, – проворчала Мэри. – И если его не казнят в ближайшее время.
– Нет, от тебя ему никуда не деться, – убежденно заявила Кара. – Во-первых, эмоции не лгут и ты действительно для него очень привлекательна, а во-вторых, ни на ком жениться он не сможет, и ты сама это прекрасно понимаешь. Нужно только растолковать ему, что к чему, и подождать, пока он осознает, что выбора у него нет.
Кару мне удалось увидеть лишь за ужином. Едва устроившись за столом, она сразу с любопытством оглядела меня и, довольно улыбнувшись, кивнула, словно соглашаясь со своими мыслями.
– В чем дело? – не удержался я от вопроса, хотя и подозревал, что Кара специально подначивает меня.
– Дарт, а ты правда любишь пытки? – поинтересовалась Кара.
– С чего ты это взяла? – удивленно уставился я на девушку.
– Ну как же, раз ты стремишься попасть в пыточную, значит, тебе нравятся мучения, – пояснила она.
– Ничего подобного, – помотал я головой. – Я ласку и нежность люблю, а не пытки и мучения.
– Ничего, Дарт, палачи будут очень ласково водить раскаленным железом по твоему обнаженному телу, – съязвила Мэри. – Тебя ждет невероятно чувственное удовольствие. Особенно когда после пыток ты будешь отмокать в бочке с соленой водой.
– А с чего бы это палачам за меня браться? – удивленно воззрился я на Мэри. – Я им ничего плохого не сделал, и злобиться на меня им не за что.
– Но ведь ты сам искушаешь власти учинить тебе допросы с пристрастием, – сказала Мэри. – Заведомо невыполнимые условия ставишь.
– Очень даже выполнимые, – не согласился я. – И власти с ними согласятся, вот увидишь.
– Сомневаюсь, – вздохнула Мэри.
– А я – нет, – заявил я. – И скоро ты убедишься в моей правоте.
– Дарт, а зачем тебе деньги? – полюбопытствовала Кара. – Ты же вроде жениться собрался?
– Собрался, – кивнул я и покосился на Мэри, сосредоточившуюся на своем ужине. – Потому и денежки мне пригодятся.
– Но ты ведь на варге жениться хочешь? – уточнила Кара.
– Да.
– Ну так можешь смело подарить артефакты властям, – с улыбкой заявила Кара. – Мертвым деньги все равно ни к чему.
– Это еще почему? – нахмурился я.
– Так ведь, чтобы жениться на варге, ты должен пройти испытание, – пояснила Кара. – Но тебе его не пройти – ты слишком слаб. А если решишь упорствовать, просто погибнешь.
– Думаю, я справлюсь с испытанием, – решительно сказал я. – Если есть люди, которым это под силу, то почему бы и мне не справиться?
– А вот давай предположим, что мне выпало устроить тебе испытание… – сказала Кара.
– Предположим, – заинтересовался я.
– Тогда твоим испытанием, Дарт, будет стать безусловной собственностью Мэри, – откинувшись на спинку стула, заявила Кара.
– Ничего себе испытание, – ошалел я. – Да она меня в первый же час замучает до смерти.
– Нет, сразу убивать она тебя не станет, – мило улыбнувшись, пообещала Кара. – Но конечно, жизнь тебя ожидает невероятно увлекательная.
– И как долго продлится испытание? – решил я уточнить условия.
– А пока она тебя не отпустит, – ответила Кара.
– Как это? – ошеломленно пробормотал я, искренне надеясь, что ослышался.
– Когда Мэри решит, что ей больше не нужна такая собственность, твое испытание завершится, – пояснила Кара.
Взглянув на заинтересовавшуюся нашим разговором Мэри, я задумчиво пробормотал:
– Оно конечно, можно рассчитывать на то, что Мэри помрет на радостях от такой удачи, но надежда невелика, невелика…
– И не рассчитывай, – оскалилась Мэри. – Не помру. А вот сможешь ли ты выжить… – Она в предвкушении закатила глазки, видимо представив, как я угодил в ее лапы и ее ничто не сдерживает: ни клятвы, ни обещания.
– Это бессмысленное испытание, – решил я, помотав головой, отгоняя видение того, что Мэри со мной сотворит, воспользовавшись ситуацией. – Какой в нем прок, если единственным результатом станет полученное Мэри удовольствие? Кто вообще на такое согласится, если заведомо ясно, что надежды на благополучный исход попросту нет?
– А любое испытание основано на его очевидной безнадежности, – ответила Кара. – Понимать всю безысходность ситуации и все же переломить ее в свою пользу – вот задача испытуемого.
– Когда нет шансов, сразу видна сила или слабость человека, – добавила Мэри. – Ты, Дарт, слаб и не сможешь добиться любви варга. А не прошедшего испытание ждет участь собственности и игрушки, не более того…
– Вы хотите сказать, что варги могут полюбить только тех, кто прошел испытание? А остальные для них – лишь забава и ничем иным стать не могут? – спросил я.
– Да, – кивнула Кара. – Понимаешь, любовь прекрасна… Но наша способность привязывать к себе… Ты бы хотел уничтожить любимого человека, Дарт? Хотел бы каждый день со страхом и болью ожидать того мига, когда твой дар сломает человека и разрушит ваши жизни? Или постарался бы равнодушно относиться к людям, которые скоро погибнут, не желая пускать их в свою душу?
– Не знаю, – признался я. – И, честно говоря, рад, что передо мной не стоит такой сложный выбор, как
