Исследования не прекращались
Как и в предыдущие годы, в середине XIX века Российско-американская компания продолжала организовывать и поощрять исследовательские экспедиции. Русские путешественники почти ежегодно отправляли в Санкт-Петербург нанесенные на карту, еще не известные земли северо-западной Америки и участки Тихого океана.
Шкипер Иван Архимандритов дал подробные описания Ситхинака, Тугидака, Кадьяка и других островов, а также части берега в Кенайском заливе. Шкипер Кашеваров составил карту залива Воскресенский. Поступивший на службу Российско-американской компании прапорщик и штурман Николай Бенземан обследовал Афогнак, Еврашичий, Атту и другие острова, нанес на карту несколько заливов и береговых участков, в том числе и западного берега острова Ситка. Штурман Василий Курицын составил описание островов Акун, Акутан, Унимак, Умнак, Уналашка и других. Ученик штурмана Саламатов дополнил карту всех Андреяновских островов, от Горелого до Сигуама. Шкиперы Гарднер, Клинковский, Павлов внесли важный вклад в гидрографические исследования в северной части Тихого океана.
На основании этих и других исследований капитан Михаил Тебенков (правитель Русской Америки в 1845–1850 гг.) составил «Атлас северо-западных берегов Америки от Берингова пролива до мыса Корриэнтес и островов Алеутских с присовокуплением нескольких мест северо-восточного берега Азии».
В первой половине XIX века русские моряки совершили 41 кругосветное плавание — намного больше, чем провела за тот же период «владычица морей Англия».
Русские кругосветные экспедиции не только проводили научные исследования и повышали мастерство и опыт моряков, но и охраняли колонии соотечественников в Новом Свете, доставляли необходимые грузы.
Даже недруги России отмечали, что в 1837–1867 годах русские исследователи внесли большой вклад в познание северо-западной Америки и прилегающих к ней островов. О путешествиях Андрея Глазунова, Ивана Васильева, Федора Колмакова, Лаврентия Загоскина слагали предания, а их имена вписаны в историю географических открытий.
Первые упоминания в прессе
В середине 1853 года в английских газетах появились сообщения, что Россия собирается продать свои американские владения в США. Поначалу мало кто воспринял их всерьез. Хотя слухи о такой сделке уже возникали за пару лет до этих публикаций. Но официальный Санкт-Петербург опровергал такой поворот событий.
Один из приближенных императора Николая I незадолго до Крымской войны заявил, что никаких перемен по отношению к Аляске и Алеутским островам не предвидится.
В июле 1854 года появилась статья в газете «Нью-Йорк геральд», в которой утверждалось, что продажа Русской Америки США совершится в ближайшее время. Россия опасается захвата английским флотом ее тихоокеанских владений и потому намерена совершить грандиозную сделку.
Вслед за «Нью-Йорк геральд» эту мысль стали все чаще высказывать видные политики США.
Академик Н. Н. Болховитинов в своей книге приводит отрывок из воспоминаний, записанных в 1878 году: «Во время Крымской войны, когда английские и французские суда отправились на север для нападения на русские владения на Тихом океане и когда казалось очевидным, что Петропавловск будет захвачен, барон Стекль, русский посланник в США, пришел к г-ну Гвину (сенатор от Калифорнии) и попросил его быть посредником между ним и американским правительством при открытии переговоров по продаже русских владений на тихоокеанском побережье Америки Соединенным Штатам. Г-н Гвин пришел к президенту Пирсу и сообщил о цели своей миссии. Президент сразу же стал горячим сторонником покупки; но его государственным секретарем был г-н Марси, и президент уже имел некоторый опыт в отношении упрямства этого джентльмена…
Было известно, что он решительно против присоединения территории к США. Беседа между государственным секретарем и г-ном Гвином была бурной. Ничего не могло произвести какого-либо впечатления на г-на Марси. Он пригрозил выйти из кабинета, если любое подобное предложение будет благоприятно принято президентом и остальными его конституционными советниками. Г-н президент не был тверд в своей позиции в отношении данной или любой другой меры, если в его кабинете имелось расхождение во мнениях, и поэтому отклонил предложение русского посланника».
Отпор на Камчатке
Возникновение замысла о продаже Аляски Соединенным Штатам Америки отчасти зависело от Крымской войны, официально объявленной Англией и Францией России в марте 1854 года. Поводом для развязывания войны послужила якобы «защита независимости Турции». На самом деле цель была иная.
Она отразилась в военной программе английского министра Пальмерстона. Он призывал расчленить Россию, отторгнуть от нее Бессарабию, Кавказ, Крым, Польшу, Прибалтику, Финляндию. В этой программе не остались без внимания и Дальний Восток, и американские территории России.
В 1854 году англо-французская эскадра под командой адмирала Прайса попыталась захватить Петропавловск-Камчатский. Командование эскадры намеревалось после быстрой победы на Камчатке направиться в пределы Русской Америки. Неизвестно, готовилось ли уничтожение русских колоний или их подчинение английским компаниям.
Однако несколько сот русских моряков, казаков, солдат и офицеров под командованием адмирала Василия Завойко разбило неприятельский десант.
В обороне Петропавловска-Камчатского принимал участие будущий главный правитель Русской Америки князь Дмитрий Петрович Максутов. Двадцатидвухлетний офицер русского флота в июне 1854 года был назначен командиром батареи.
В документе того времени отмечалось, что Максутов, «командуя батареею № 2, из И орудий при 127 нижних чинах, подавал пример неустрашимости, в течение 8 часов, в бою 20 Августа 1854 г., при отражении нападения на Петропавловский порт Англо-Французской эскадры, состоявшей из 3 фрегатов с 156 пушками и парохода, вооруженного бомбическими орудиями, причем меткими выстрелами нанес неприятельским судам значительные повреждения».
Флот противника поспешно убрался от берегов полуострова. После поражения у Петропавловска- на-Камчатке англо-французская эскадра прекратила боевые действия в северных водах Тихого океана, но продолжала курсировать в этом пространстве в поисках русских судов. Все же в годы Крымской войны англо-французские корабли не принесли никакого урона селениям Русской Америки.
Споры о предстоящей «сделке века»
После окончания Крымской войны вопрос о продаже Аляски Соединенным Штатам Америки не отпал. Наоборот, об этом еще настойчивее заговорили в политических кругах Санкт-Петербурга и Вашингтона.
Влиятельным сторонником сделки был младший брат императора Александра II великий князь Константин. «…B случае войны с морскою державою мы не в состоянии защитить наши колонии», — считал он.
В письме министру иностранных дел Александру Горчакову великий князь изложил свою точку
