– Ну что ж, я не только добр, но еще и хорошо воспитан. Желание женщины – для меня закон! Но я не стану разлучать вас, дети мои. Зачем? Никогда не следует стараться сделать людей счастливыми против их воли. Раз уж вы помолвлены, оставайтесь женихом и невестой!
– Что же ты собираешься с нами сделать? – прервал его Михаил, которого начинала пугать эта жестокая игра.
– Всего лишь исполнить то, чего вы сами хотите. Соединить навеки два столь страстно любящих сердца, – зловеще засмеялся бей. – Вам уже недолго осталось ждать!
Взошло солнце. Вдалеке послышались голоса, окрики часовых. Со стороны гор пришли двое, одетых в униформу регулярных частей Марко. Их привели к паше.
– Кто такие? Откуда?
– Солдаты вашего превосходительства. Мы попали в плен к повстанцам. А потом их предводитель Жоаннес отпустил нас, чтобы мы доставили вашей светлости его послание.
– Так эти голодранцы взяли вас в плен! Вас, настоящих горцев из моего клана! – посуровел Марко. – Мы еще разберемся в этом. Давайте сюда бумагу!
Солдаты были напуганы таким приемом. Один из них дрожащей рукой достал из кармана записку Жоаннеса – несколько неровных строк, начертанных карандашом на вырванном из блокнота листке. В ней говорилось:
«Марко, в твоих руках находится мой лучший друг и его невеста. Я захватил в бою тридцать твоих солдат. Готов без всяких условий обменять их всех на двух моих людей.
– Подумать только! – раздраженно произнес паша, прочитав вслух письмо. – Сначала этот желторотый юнец осмеливается брать в плен моих солдат, а потом у него хватает наглости предлагать мне какие-то обмены!
Михаил и Елена слышали содержание записки. Зная, в какие руки попали, они ни на что не надеялись. Но, оказывается, командир не забыл их и предпринимает все возможные усилия, чтобы освободить пленников любой ценой! Он готов отдать в обмен на них тридцать албанцев! Взгляды юноши и девушки встретились, в глазах вновь вспыхнула надежда.
Оба давно и по собственной воле решили посвятить себя борьбе за независимость родины и, если потребуется, умереть за справедливое дело. Но это вовсе не значило, что они не хотели жить и не дорожили той особой нежностью, которую подарила им едва расцветшая любовь.
Марко, весь, казалось, поглощенный чтением, успел перехватить этот взгляд. Покачав головой, он улыбнулся.
– Представьте, Жоаннес предлагает мне за вас тридцать человек! По-моему, это слишком мало. Вы стоите больше. И тем не менее я готов согласиться… на определенных условиях, конечно.
– Если эти условия не расходятся с долгом, я охотно подпишусь под ними, – с достоинством ответил Михаил.
– Когда обручен со смертью, что заглядывает тебе в глаза, и жить осталось всего несколько минут… тогда понятие долга сильно меняется.
– Ты в этом уверен?
– Ну, это тебе решать. Речь ведь идет о твоей жизни. В обмен на нее ты сообщишь мне пароль, укажешь, где находятся склады оружия и боеприпасов, места производства динамита. Только и всего… И после этого я отпущу вас обоих на все четыре стороны. Согласен?
– То, что ты предлагаешь мне, подлое предательство!
– О! Все это пустые слова, поверь мне!
– И ты полагаешь, что, совершив такую гнусность, мы сможем как ни в чем не бывало вернуться к своим товарищам и радоваться жизни, купленной подобной ценой?!
– Более того, я охотно прибавлю к этому еще сто тысяч золотых монет, чтобы смягчить терзания твоей больной совести. Располагая столь приличной суммой, можно неплохо устроиться.
– А как мы будем смотреть в глаза нашим детям? – прервал его Михаил. – Как объясним им, когда они подрастут, что такое любовь к родине, если сами предадим ее смертельным врагам?
– Родина? Но ведь и мы любим ее и сражаемся за нее! Только мы иначе все понимаем.
– Старики проклянут нас, мужчины плюнут нам в лицо, дети станут швырять камни вслед. Потомство наше будет обесчещено.
– Ну, если уж у тебя такая нежная душа, поезжай в другую страну!
– Нет, душа христианина и жителя Македонии не ведает страха. Просто это наша земля, и жить мы должны там, где жили, любили и страдали наши отцы!
– Итак, ты предпочитаешь умереть, вместо того чтобы дать мне несколько простых сведений? Ведь за них я дарю тебе жизнь и обещаю по-царски вознаградить?!
– Ты правильно понял меня, паша. Я не способен на предательство!
– Предательство, святотатство[141], подлость! Пустые слова, и только!
– Возможно, но именно они определяют такие понятия, как честь и совесть, от чего, в конце концов, зависит жизнь народа!
– А ты, сестричка, тоже отказываешься от предложения? Подумай хорошенько! Ведь ты сможешь жить богато и счастливо рядом с любимым человеком!
Елена едва держалась на ногах. Когда Марко обратился к ней, она подняла голову.
– На обещанное тобой золото, паша, можно купить почти все… кроме чести. А как жить, если не только другие, но и сам ты себя не уважаешь?! Нет настоящей жизни без чести и достоинства! Поэтому и я отказываюсь от твоего предложения.
Ответ молодых людей прозвучал для Марко как пощечина. Он едва сдерживался, чтобы не взорваться.
До самой последней минуты он надеялся уговорить влюбленных, сломить их волю посулами и угрозами и получить необходимые сведения, что помогли бы ему подавить повстанческое движение в стране. Не подействовало! Они посмели отказаться от его золота! А ведь он предложил очень большую сумму! Упрямые глупцы!
Не в силах больше владеть собой, Марко выхватил из-за пояса кинжал и взмахнул им. На секунду рука замерла в воздухе, словно не зная, кого ударить первым, чтобы доставить другому больше страданий.
При виде занесенного кинжала Михаил инстинктивно привлек девушку к груди и обнял, загородив ее от Марко. В тот же момент длинный кинжал паши по самую рукоять вошел юноше в спину, пронзив сразу оба трепетных сердца. Раздался лишь приглушенный вскрик, хриплый вздох, и оба безжизненных тела, все так же обнявшись, мягко упали на траву.
– Не хотите жить, умрите вместе! – вскричал Марко.
Не вынимая кинжала, бей снял плащ и накрыл им убитых. Потом позвал тех двоих, с кем было отправлено письмо.
– Возьмите носилки, положите на них трупы и отнесите вашему Жоаннесу. Скажите, что это мой ответ! Исполняйте!
Глядя им вслед, бей бормотал:
– Хотел бы я видеть его лицо в этот момент! Клянусь, он тотчас велит уничтожить всех пленных. Я бы, во всяком случае, не упустил такой возможности!
…Время шло. Солдаты Марко прилагали невероятные усилия, чтобы расчистить и восстановить железнодорожное полотно. Работа заняла более восемнадцати часов. Люди вконец измотались. Сознание, что противник, возможно, где-то поблизости, еще больше усугубляло общую напряженную обстановку.
К пяти часам часовые на дальних подступах подали сигнал тревоги, пропустив в расположение войск небольшую группу безоружных людей, она сразу направилась к лагерю Марко. Их узнавали и приветствовали радостными возгласами.
– Что там такое? – спросил паша тоном, от которого даже самым отчаянным стало не по себе.
Сержант, побежавший разузнать, в чем дело, сообщил:
– Ваше превосходительство! Вернулись тридцать наших солдат, попавших в плен к патриотам, и с ними те двое, кого вы отправили доставить им трупы убитых мужчины и женщины.
