С той поры Иллирийское царство перестало существовать.
Всяческие домыслы бродили затем по свету о судьбе несчастных, угодивших в рабство к Злыдню- Триглаву. Однако достоверных сведений не было, ибо кто мог по собственной воле осмелиться на поход в разоренную Иллирию? А ежели кого случайно туда заносило, жестокой бурей или по глупости, и о той беде узнавали сородичи, все надежды на возвращение бедолаг тут же исчезали и оплакивали оных пропавших как покойников.
Только восемьдесят лет спустя объявился вдруг человек (его звали Исидом и родом он был из Венедии), которому удалось побывать в этой мертвой стране и вернуться из нее живым. Исид был опытным мореплавателем, но внезапно налетевший ураган разбил его корабль в щепки. Вся команда погибла в океанской пучине, ему же чудом повезло ухватиться за какой-то деревянный обломок и таким образом продержаться на плаву два дня и две ночи. На рассвете третьего дня волны выбросили его на пустынный берег. Неподалеку он увидел широкое устье реки, впадающей в океан. Не имеющий ни малейшего представления о том, куда его забросила свирепая стихия, но не утративший присутствия духа, Исид разумно решил, что, отправившись вверх по течению, он рано или поздно обязательно наткнется на какую-нибудь деревушку.
Впрочем, довольно скоро его уверенность сменилась удивлением, а затем и настоящим страхом. Селения, которые встретились ему на пути, были давным-давно брошены жителями. Избы прогнили и развалились, поросли колючками и лишайниками. Повсюду виднелись следы давних пожарищ. Несколько раз Исид буквально спотыкался об истлевшие человеческие кости. В довершение к увиденному, он внезапно сообразил, что не слышит ни пения птиц, ни стрекота цикад — только горячий ветер шелестит пожухлой травой и подвывает среди развалин…
Вот тогда Исид и припомнил рассказы стариков об «Иллирийском кошмаре», и с ужасом понял, по какой земле он идет.
И все же судьба оказалась к нему благосклонна. Хотя на речном берегу не было никакой живности, в самой реке водилась вполне съедобная рыба, следовательно, голодная смерть ему не грозила. Кроме того, рассуждал Исид, если до сих пор проклятый Злыдень не объявился, может быть, он и вовсе вернулся к себе в Преисподнюю? В любом случае — деваться некуда, нужно идти дальше.
Судьба помогает смелым и решительным. Проплутав много дней по мертвой стране, Исид вышел к южным склонам Таврийских гор, где его, совершенно обессиленного, подобрали случайно забредшие в эти дикие края охотники.
Так впервые стало известно, что Злыдень-Триглав наконец-то убрался восвояси, оставив после себя безжизненную пустыню…
Позднее, вернувшись в родную Венедию, Исид в подробностях записал все, что довелось ему увидеть и испытать в Иллирии. Особое место в этом повествовании было отведено стольному граду, точнее каменным развалинам, оставшимся от некогда великого Тооргута.
Исида поразило то обстоятельство, что единственным уцелевшим сооружением оказался прекрасный царский дворец. Но когда он попытался проникнуть в него, ничего не вышло. Все двери были заперты изнутри, взломать их или взобраться к высоко расположенным окнам дворца измученный долгими скитаниями Исид был не в силах.
Бродя по разрушенному городу, он обнаружил не только обычную домашнюю утварь, но и множество драгоценных камней, золотых и серебряных изделий. Как ни странно, человеческие останки встречались гораздо реже, чем в других селениях, из чего Исид сделал совершенно справедливый вывод о том, что столичные жители покидали город в панике, без раздумий бросая все свое имущество.
Самая важная находка поджидала Исида при выходе из города. Здесь, в каменной нише возле крепостных ворот, он увидел небольшой бронзовый сундучок, за верхнюю скобу которого крепко цеплялась рука полуистлевшего скелета. Если бы на потускневшей бронзе не сверкнул яркий луч предзакатного солнца, Исид, вероятно, даже не обратил бы внимания на сей сундучок. Посчитав солнечный луч подсказкой богов, он извинился перед мертвецом за доставляемое беспокойство и осторожно открыл медную крышку. Так была найдена летопись, повествующая о гибели Иллирийского царства.
Неизвестный автор до самого последнего момента описывал происходящие в Тооргуте события, поэтому не смог покинуть город до возвращения Злыдня-Триглава. Уже понимая, что смерть его близка и все-таки веруя в победу людей над Злой Силой, он успел укрыть бесценную летопись в каменной нише. Заключительные строки начертаны рукой слабеющего, но мужественного человека: «Тооргут погрузился во мрак, озаряемый лишь всполохами надвигающейся огненной бури. Воздух насыщен ядовитым смрадом, от которого слезятся глаза и на теле выступает кровавый пот. Подземные толчки не оставили в городе ни одного уцелевшего дома, и только дворец Сиинга стоит невредимым. Из него не доносится ни криков, ни стонов. Может быть, чужеземцы и разбойное „воинство' покинули его, воспользовавшись тайными ходами? Да покарают их небесные боги!.. Все, кто еще в состоянии держаться на ногах, потянулись к Северным воротам. Мои пальцы слабеют, глаза не видят строки… Великое Иллирийское царство погибло».
Зареме, как и ее собратьям по Чародейскому Кругу, были давно известны сведения, содержащиеся в последней Иллирийской летописи и в записках венедского мореплавателя Исида (оба манускрипта хранились в библиотеке Белого Замка), и все же сегодня они вновь и вновь вчитывались в древние тексты, надеясь отыскать в них ответ на главный вопрос: зачем иллирийским колдунам понадобился князь Владигор?
Однако при внимательном изучении манускриптов вместо ответа возникло множество новых вопросов. Откуда и с какой целью явились в Поднебесный мир странные люди в багровых одеждах, позднее прозванные иллирийскими колдунами? Если предположить, что «багровые» были слугами Злыдня (чародеи в этом почти не сомневались), тогда с чего бы им так пугаться его бесчинств в Иллирийском царстве? А если все же «багровые» не имеют к Злыдню прямого отношения? И почему Злыдень, разрушив до основания все иллирийские города и селения, спалив сады и посевы, отравив землю и воздух, оставил в неприкосновенности Тооргутский царский дворец?
Ни на один из этих вопросов чародеи не могли найти вразумительного ответа.
В очередной раз просмотрев Иллирийскую летопись, Алатыр с усталым вздохом отодвинул ее в сторону и, продолжая разговор, сказал:
— Загадки начинаются с первых же дней появления «багровых» в Иллирии. Вы обратили внимание на то, как быстро они оказались в Тооргуте? На самых резвых лошадях дорогу из Карсима в столицу можно было осилить за четыре дня, а «багровые» одолели ее за день!
— Ну, здесь-то я загадки не вижу, — ответила Зарема. — Они, судя по вчерашним событиям, владеют искусством перемещения в Потоке Времени. Этим они воспользовались и триста лет назад, чтобы поразить воображение доверчивых иллирийцев.
— По-моему, ты преувеличиваешь их способности, — возразил Гвидор. — Вряд ли все они обладают столь редким даром. Скорее всего, с Потоком Времени способен управиться кто-то один из них. Он и перенес остальных из Карсима в Тооргут, затратив, кстати, на это путешествие целый день.
— А ведь верно! — поддержал его Добран. — Если бы каждый «багровый» умел самостоятельно перемещаться в Потоке, они оказались бы в царском дворце еще раньше. И вспомни-ка, сестра: вчера тебе сумел оказать достойное сопротивление только самый старший из колдунов, двое других почти сразу выпали из магического пространства.
— Может быть, вы и правы, — задумчиво произнесла Зарема. — Но не будем заранее обольщаться предполагаемой слабиной «багровых», ведь это всего лишь наши догадки. Сами знаете: недооценивать силу противника — большая ошибка.
После ее слов в зале вновь повисла гнетущая тишина. Чародеи понимали, что Зарема абсолютно права. Ведь они уже допустили серьезнейшую ошибку, когда после изгнания Злыдня-Триглава из Поднебесного мира позволили себе успокоиться, заняться будничными делами вместо того, чтобы постоянно быть настороже. Когда же и Белун, никого не предупредив, отправился незнамо куда и зачем, они и вовсе решили, что лихая пора миновала, что отныне на землях Братских Княжеств воцарятся покой и радость. Ну как можно было так опростоволоситься!
— Я знаю, где надо искать «багровых», — произнес Алатыр неожиданно осипшим голосом.
Головы собратьев мгновенно повернулись к нему. Глаза Алатыра, совсем недавно тусклые и уставшие, теперь возбужденно сверкали.
