– Я – Анастасия, княжна отрогов Улу-Хем, рыцарь из рода Вторых Секретарей. А кто вы?
Точно так же, как она, на корпус вперед выдвинулся всадник в алом плаще, с золотой цепью на шее и посеребренной булавой на руке и ответил:
– Я – воевода Бобрец, порубежной стражи. С чем идете? Почему единственный мужик – в столь паскудном облике, а девицы – в доспехах?
– Так уж у нас заведено, – сказала Анастасия не без вызова.
И он этот вызов понял, сказал дерзко-увещевающе:
– Такого быть не может, синеглазая. А если бы и было – стоило бы вас ремешком отходить по нежным сиденьям.
– А ты попробуй, – сказала Анастасия, вытаскивая меч до середины.
– Таська, не заводись, – тихо посоветовал Капитан. – Монастырь тут чужой, треба оглядеться.
Воевода Бобрец, играя плеткой с резной ручкой, разглядывал Анастасию с любопытством и насмешкой, и хвататься за меч не собирался. От него исходила спокойная уверенность, вполне понятная для человека с двумя десятками всадников за спиной, стоявшего к тому же на своей земле.
– Ну? – сказала Анастасия, чувствуя себя все же не очень уверенно.
– Ты откуда такая прыткая? – спросил Бобрец с интересом.
– Оттуда, где все такие, – сказала Анастасия, гордо задирая подбородок.
– Положим, ты этой железкой владеешь хорошо, – сказал Бобрец. – Положим, кого-нибудь да поцарапаешь. А долго ли продержишься? К святому Перу мы тебя, конечно, не отправим, а вот ремешком как следует поучим, на коняшку долго не полезешь…
– Погранец, ты уж тоже не заводись, – сказал Капитан. – Давай-ка поговорим ладком. Девушки у нас молодые, горячие, привыкли за шпаги хвататься – не наигрались, лиха не хлебали… Ты это учитывай. Мужик ты, я вижу, серьезный. А потому объясни мне: у вас честных проезжающих резать принято, или как?
– Режем мы, если уж приходится, лазутчиков да сволоту с Канала, – сказал Бобрец с достоинством. – А если ты честный проезжающий, вреда тебе не будет. Ты-то сам кто такой?
– Да как тебе сказать… В нынешнем положении – странник. Глядят нахмуренные хаты, и вот ни бедный, ни богатый к себе не пустят на ночлег…
Бобрец вытаращил на него глаза:
– Откуда знаешь? – и сам продолжал торжественно, как читают молитву:
Теперь Капитан таращился на него, а во всадниках что-то переменилось – они смешали строй, копья опустились, взгляды потеряли зоркую подозрительность. Ощущение предстоящего боя растаяло без следа. Анастасия невольно разжала пальцы, и ее меч скользнул в ножны, крестовина глухо стукнула о серебряную оковку.
– Так бы сразу и говорил, – сказал Бобрец. – И коли уж вы с той стороны едете – не слыхали, что за переполох был нынче ночью на Канале? Полыхало на совесть.
– Я старался, – скромно сказал Капитан.
– Ну? Ты? А что там?
– Да нахамили, как последняя сволочь, – сказал Капитан. – Нашу Настасью к себе принялись в гости тащить, не пригласив честью. Вот и пришлось… А вас они не трогают?
– Нас они, братец, давно не трогают, – объяснил Бобрец значительно. – Моего дедушку спросишь, он тебе расскажет, как они канальщиков отучали честных людей обижать…
Капитан перекинул ногу через седло, спрыгнул на землю и предложил воеводе:
– Пошли поговорим?
Бобрец, ничуть не удивившись, тоже спешился, они отошли от дороги и оживленно о чем-то заговорили – то один размахивал руками для вящей убедительности, то другой, но выглядело все это вполне мирно и длилось довольно долго. Раза два Бобрец оглянулся на Анастасию – с удивлением и уважительно. Потом разговор, должно быть, зашел об автомате – потому что Капитан выстрелил в землю. Конники встрепенулись, но Бобрец махнул им рукой и остался спокоен, хотя это далось ему не так уж легко.
Возвращались они с видом людей, довольных друг другом и успешно завершивших трудное дело. Бобрец махнул своим рукой:
– Сполох напрасный. Люди свои, – и весело глянул снизу вверх на Анастасию. – И все же не верю я, синеглазая, что ты искуснее меня на мечах.
– Потом попробуем, – сказала Анастасия мирно. – Если будет такая охота.
Они тронулись в путь. Бобрец ехал меж Капитаном и Анастасией и рассказывал, очевидно, продолжая начатый с Капитаном разговор:
– И понимаешь, бумаг вообще-то мало осталось, от самого начала, я говорю, от мрака кромешного, но известно доподлинно, что святой Хер по земле этой ходил. И учил, что безобразий против нас наворочено изрядно, а потому следует ни на кого особо не глядеть, дуриком чужих укладов не хватать, а жить себе своим умом и жить с земли, потому как баловство проходит, словно дым и облака, а земля вечна. А сочинения Многопечальников, апостолов ржаных, он сам же и записал по памяти в те начальные времена, и мы тех апостолов чтим, как людей душевных и пробирающих до сердца, – лицо его стало отрешенно важным, и он нараспев продекламировал:
