он умер быстро и легко…» – и на глазах у него закипели слезы. Ему хотелось заткнуть себе уши, оглохнуть вовсе, только бы не слышать, как маленький пушистый комочек дышит, надрываясь, пуская розовые пузыри – все медленнее, медленнее…
– Ты никогда не замечал, мой мальчик, что зло выглядит привлекательнее, чем добро? Оно шире, разнообразнее… И иногда кажется более могущественным. Твоего барсенка можно было воскресить с помощью обряда Тантры. Мне знаком этот обряд. Бывает, что родственники умершего приходят к Черному магу с одной-единственной просьбой: вернуть к жизни любимого человека… И не хотят понять (любящее сердце часто лишено способности слушать доводы разума), что маг не в силах это сделать. Он может лишь заставить ожить мертвое тело – душа же ему не принадлежит. Его обычно не слушают. Только просят…
Я смог бы проделать то же самое и со Спаршей, Но я знал последствия. И когда на следующее утро я увидел, что барсенок жив и что это была не просто бездушная мертвая оболочка… Я понял, что нашел своего преемника.
– Значит, рецепта не существовало, – пробормотал Чонг.
– Ты нашел его сам.
Произнеся эту фразу, Таши-Галла чуть развернулся к своему ученику. И это спасло ему жизнь. Стрела с черным оперением на ладонь разминулась с его спиной и со звонким щелчком ударилась о камень.
Вторую стрелу, нацеленную в грудь Чонга, учитель поймал на лету, будто вынув её из воздуха.
– Канун Нового года, – пробормотал он сквозь зубы. – Все кругом радуются и становятся добрее, прости меня, Господи…
Десятка два всадников, одетых вполне по-разбойничьи, с гортанными криками взяли их в кольцо. Однако если это и была обычная шайка, грабящая на дорогах, то удача сопутствовала им во всем. Чонг успел отметить дорогое оружие, сработанное кузнецами Базго, и богато украшенную монгольскую сбрую на лошадях.
Прокаленные на горном солнце черные лица скалились в волчьих усмешках. Скрюченные пальцы подрагивали на рукоятках мечей. Мигни вожак – и вся свора туг же кинется на жертву и растерзает её в мгновение ока…
Однако вожак не спешил. А куда спешить? Он ощущал небывалую ранее силу и уверенность. Это была его земля. Ни один правительственный отряд не сунется сюда – это гарантировал знак, который вожак носил с собой.
Не слезая с коня, он отвесил шутовской поклон.
– Великий отшельник решил совершить паломничество? И какие же дары вы везете Амиде Будде?
Всадники загоготали.
– Мы готовы отдать вам все, что имеем, – сказал Таши-Галла, незаметно сдвигаясь и прикрывая своим телом Чонга. – Ибо Будда учит, что рука дающая не оскудеет. Однако не вы ли недавно учинили разбой в храме Хрустальных Колонн? – И взгляд его скользнул по фигуре бандита вниз, к поясу.
Вожак непроизвольно опустил руку к поясу, стараясь прикрыть ладонью грубо сделанный талисман из зеленоватой бронзы. Знак Солнца, мелькнуло в голове у Чонга. Бон, Черная религия.
Таши-Галла улыбнулся, будто вел светский разговор о погоде.
– По-моему, ваши сердца не смягчить даже самыми богатыми дарами, – произнес он.
– Убить их, – коротко приказал вожак, и свора кинулась…
Глава 15
ЖРЕЦ
Артур ещё некоторое время сидел неподвижно, закрыв глаза, и считал про себя в медленном темпе, концентрируясь на каждой цифре. Он словно заставлял их вспыхивать перед внутренним взором, наподобие светящихся сегментов электронных часов. Десять, девять, восемь…
Он выходил из глубокого транса.
– Что ты видел?
Жрец стоял у него за спиной. Артур видел его отражение в большом овальном зеркале на стене.
– Она отказалась.
Жрец рассмеялся. Его смех был совсем не зловещим, даже не саркастическим, а почти веселым, как у хорошего доброго человека.
– Я сам слышал, – упрямо сказал Артур.
– Ничего ты не слышал. Девочка – сильнейший экстрасенс, она могла легко остановить автобус и выйти… Тут я был с ней честен. Но она осталась. В ней боролись два чувства: страх и…
– И любопытство, – ехидно подсказал Артур. – Как у человека, который увидел паука.
Собеседник пропустил выпад мимо ушей.
– И сопричастность. Она успела узнать ощущение силы. А темная сила или светлая – для неё сейчас не важно. Важна только её величина! Чем она значительнее, тем труднее от неё отказаться.
– Как от наркотика?
– Можно сказать и так. Можно иначе: представь, что у тебя разом отняли все органы чувств. Зрение, слух, обоняние… То же самое испытывает человек, вкусивший могущества и вмиг лишившийся его.
– Но почему она все-таки отказалась?
– Да потому, что она глупа! Потому, что её всю жизнь воспитывали насмерть перепуганные люди, у которых страх перед неизведанным всосан с молоком матери. И так – из поколения в поколение, на протяжении всей истории человечества. В основе страха всегда лежит нечто ирреальное, невидимое… И воспринимается оно как Дьявол, не иначе.
– А разве не так?
– Так. Да только Божественное и Дьявольское – это не означает Добро и Зло. Это даже не две стороны одной медали.
– Удобная философия.
– Она единственно правильная, – убежденно сказал Жрец. – Протон и электрон служат одной цели: созданию атома. И никто не отождествляет электрон со злом потому, что он имеет отрицательный заряд.
– Зачем вы показали ей Шар? – хмуро спросил Артур.
Собеседник хмыкнул.
– Я показал! Она прекрасно обошлась и без меня.
– То есть?
– Девочка сама вошла с ним в контакт. Или он вошел в контакт с ней.
Что-то кольнуло Артура. Какое-то неясное беспокойство. Он удивился, когда понял, что испытывает чувство вины и жалости. «Ты всю жизнь шел к одной цели, – напомнил он себе. – И не только свою жизнь, ты лишь продолжил начатое твоими предками за много тысяч лет… Тебя ежедневно, ежечасно приучали к той простой мысли, что твоя цель оправдывает все – любые жертвы, а иначе и быть не может». Так и было всегда, до тех пор, пока Жрецу, человеку (человеку ли?), чье отражение маячило в зеркале, не понадобилась девочка. И, самое странное, пока он, Артур, собственноручно не доставил её по назначению. Раньше он не чувствовал ничего подобного. Все его ощущения были притуплены и загнаны глубоко в подсознание. Оставался только мозг-компьютер, который вычислял, составлял планы, рушил их, создавал новые. Как, когда, где войти в контакт – так, чтобы девочка ничего не заподозрила…
Он помнил все так ясно, во множестве деталей, будто видел это собственными глазами. Конечно же, это было не так, всему виной развитая генная память: весь огромный конгломерат знаний и опыта, накопленный предками за множество поколений, был записан в глубине мозга, не умевшего забывать. В этом было его отличие от людей – не главное, лишь одно из многих.
Он помнил Небесный Огонь, спустившийся на Землю, хотя сам никогда не видел этого. Помнил слепое отчаяние, охватившее всех, ибо от огня не существовало спасения. Помнил последний в их истории Совет Посвященных – отгороженных ото всего прочего непроницаемым куполом. Там, за пределами защитного поля, умирали в ужасных муках их соотечественники. Небо, ставшее вдруг жидким, словно расплавленный металл, рухнуло вниз и поменялось местами с Землей. Они называли эту планету по-другому… Но какая разница?
Рушились в атомных всполохах города – мало похожие на те, что строят люди, но это были города! Были
