Он не видел, но почти физически почувствовал, как встревожено замерли за его спиной лыжники, и, долго не выдержав, сам поднялся на ноги.
– Как нет, лейтенант? Это что – в самом деле? – поднялся вслед за ним Лукашов.
Все остальные в крайнем удивлении, почти с испугом смотрели на командира.
– Да, базы нет. Наверно, перебазировалась в другое место.
Стало тихо, никто не сказал ни слова, только Краснокуцкий сквозь зубы сплюнул на снег. Заяц все еще недоумевающе глядел в лицо Ивановскому.
– Называется, городили огород! Плели лапти, – бросил в сердцах Лукашов.
– Что поделаешь! – вздохнул Краснокуцкий. – На войне все случается.
– А может, ее там и не было? Может, она где в другом месте? – недобро засомневался Лукашов, по- прежнему стоя обращаясь к лейтенанту.
– Там была, – просто ответил ему Пивоваров. – Столбы вон остались. Без проволоки только.
Лейтенант отошел от волокуши, скользнув взглядом по Суднику, который с бруствера напряженно смотрел в ров. Командир старался не видеть Лукашова, но он чувствовал, как недобрая, злая сила распирала старшего сержанта, и тот готов был начинать ссору.
– А что, и следов никуда нет? – со спокойной деловитостью спросил Дюбин.
– Ничего нет, – сказал Ивановский.
– Что же получается... Как же так? – не унимался Лукашов. – Кто-то виноват, значит.
Лейтенант резко обернулся к нему.
– Это в чем виноват?
– А в том, что понапрасну этак выкладывались! Да и люди погибли...
– Так вы что предлагаете? – осадил его лейтенант резким вопросом.
Он не мог начинать с ним спор, так как знал, что в этом их напряжении недалеко до ссоры, к тому же он не мог не чувствовать, что в значительной степени старший сержант прав. Но зачем теперь много говорить об этом, без того было тошно, каждый переживал эту неудачу. К тому же в таких случаях в армии было непозволительно выражать свое недовольство или возмущение – подобное всегда пресекалось с наибольшей строгостью.
Лукашов же загорячился, глаза его зло блестели, одутловатое в щетине лицо стало недобрым.
– Что мне предлагать? Я говорю...
– Помолчите лучше!
Старший сержант умолк и отошел в сторону, а лейтенант опять сел в снег. Разговор был не из приятных, но что-то томившее его с утра разом спало, как-то само собой все разрешилось, хотя, может, и не самым наилучшим образом. К нему больше не обращались, наверно, видели, что теперь он знает не больше остальных. Бойцы молча ждали новой команды или решения, как быть дальше, и он, поняв это, достал из-за пазухи карту. Он попытался все же что-то найти на ней, что-то решить про себя, пытался понять, куда с наибольшей вероятностью могла переместиться эта проклятая база. Но сколько он ни вглядывался в карту, та не ответила ни на один из его вопросов, красная линия шоссе скоро убегала за ее край, соседнего же листа у него не было. И здесь, а наверное, и дальше удобных для складов мест была пропасть: в лесах, перелесках, овражках. Где ее искать?
Он так сидел долго и молчал, не убирая с колен разложенной карты, по которой снежной крупой шуршал ветер. Он уже ничего не рассматривал на ней – просто ушел от ненужных теперь разговоров с бойцами, их вопрошающих взглядов. Он чувствовал, что незамедлительно нужно что-то решить, как только стемнеет, отсюда надо убираться. Только куда?
– Подмените Судника. Небось закоченел на ветру, – ни к кому не обращаясь, сказал лейтенант, когда почувствовал, что недоброе молчание в группе слишком затянулось. – Заяц!
Заяц сразу же встал и начал взбираться на бруствер, а Судник, обрушивая снег, на заду сполз в ров. Поднятое им снежное облако обдало Дюбина, который заворошился и встал на ноги.
– Так что же дальше, командир? – спросил он.
– Что именно? – сделал вид, будто не понял, Ивановский, хотя он отлично понимал, что беспокоит старшину.
– Куда дальше пойдем?
– Вы пойдете назад, – просто решил командир.
– Как? Я один?
– Вы и остальные. Попытайтесь спасти Хакимова.
– А вы?
– Я? Я попробую отыскать базу.
– Один?
Этот вопрос старшины Ивановский оставил без скорого ответа. Он не знал, пойдет ли один или с кем еще, но что надо продолжить поиски, это он вдруг понял точно. Он не мог возвратиться ни с чем, такое возвращение было выше его возможностей.
– Нет, не один. Кто-то еще пойдет.
– В самом деле? А может, я, лейтенант? – сказал Дюбин, как бы испытывая себя своею решимостью.
Но лейтенант молчал.
Ивановский напряженно додумывал то, чего не додумал раньше. Конечно, выход для него возможен только такой, он не мог рисковать всеми, его люди сделали все, что должны были сделать, и не их вина, что цель оказалась недостигнутой. Далее начинался особый счет его командирской чести, почти личный его поединок с немецкой уловкой, и бойцы к этому поединку не имели отношения. Тем более, что шансы на успех пока были неясны. Отныне он станет действовать на свой страх и риск, остальные должны возвратиться за линию фронта.
Лейтенант поднял от карты лицо и прямо посмотрел на Дюбина. Иссеченное преждевременными морщинами, темное от стужи лицо старшины было спокойно, взгляд из-под маленького козырька краснозвездной буденовки спокойно-выжидателен и ненавязчив, он как бы говорил сейчас: возьмешь – хорошо, а нет – напрашиваться не стану. И лейтенанту почти захотелось взять с собой старшину, наверно, лучшего напарника здесь не сыскать. Но тогда старшим в отходящей группе он должен назначить Лукашова, а он почему-то не хотел этого. Лукашова он уже немного узнал за время этого их пути сюда, и в душе командира появилось устойчивое предубеждение против него.
Значит, с группой должен остаться Дюбин.
Их очень немного возвращалось назад, на их попечении был трудный Хакимов, обратный их путь вряд ли окажется легче пути сюда, а лейтенанту очень хотелось, чтобы они по возможности благополучно дошли до своих. В этом смысле разумнее всего было положиться на опытного, уравновешенного старшину Дюбина.
– Нет, старшина, – сказал лейтенант после продолжительной паузы. – Поведете остальных. Со мной пойдет... Пивоваров.
Все с некоторым удивлением повернули головы в сторону прилегшего на бок Пивоварова, который при этих словах лейтенанта вроде засмущался и сел ровно.
– Так, Пивоваров?
– Ну, – просто ответил тот, вспыхнув и сморгнув белесыми ресницами.
– Ну и лады, – сказал лейтенант, довольный тем, что все так скоро уладилось.
Потом он не раз будет спрашивать себя, почему его такой важный выбор так неожиданно для него самого, почти бессознательно пал на этого молодого бойца? Почему бы в помощники себе не выбрать сапера Судника или рослого сильного Краснокуцкого? Неужели безропотная покорность слабосильного паренька единственно определила его решение? Или тут повлиял на него их сегодняшний совместный бросок через шоссе, где они вдвоем пережили опасность и первое общее для всех разочарование.
Тем не менее выбор был сделан, Пивоваров как-то враз подобрался, помрачнел или посерьезнел и тихо сидел в истоптанном снежном сугробе.
– Что ж, ваше дело, – сказал Дюбин. – Как там передать, в штабе?
– Я напишу, – подумав, сказал Ивановский.
Бумаги, однако, у него не нашлось, был только трофейный карандаш с выдвижным стержнем,
