что съел пуд кислых лимонов, — давайте обойдемся без излишних церемоний. Вы — друг моей королевы, которую я считаю своей дочерью, и, судя по всему, неоднократно вытаскивали ее из разного рода неприятностей, чем уже заслужили мою безграничную благодарность. Она вам доверяет, следовательно, и я могу вам доверять, поэтому называйте меня просто Ивэном Тилгером.
Советник, улыбаясь, протянул вампиру руку для рукопожатия.
— Тогда и вы зовите меня просто Литавием, — попросил молодой человек, пожимая руку главнокомандующему.
— Конечно, я разрешаю вам и вашим сородичам сражаться рядом с ее величеством, — согласился Ивэн.
— Я так рада, что вы подружились! — воскликнула Эйриэн, вклиниваясь между двумя мужчинами и обнимая их.
— Только Антуана с вами не будет, его я оставлю с магами под прикрытием опытных бойцов.
— Я обещала Лукеену, что буду беречь его ученика, чтобы он невредимым вернулся домой, — возразила королева.
— Если ты действительно хочешь, чтобы он вернулся к Лукеену невредимым, тогда тем более должна оставить его, а не тянуть за собой в самую гущу битвы, куда ты непременно рванешь. — Это действительно был весомый довод, настолько весомый, что даже упрямая эльфийка не стала ничего возражать.
Во время этого увлекательного разговора их небольшой отряд продвигался вдоль колонны армии. Королева своим цепким взглядом высматривала разные мелочи и подробности. Она увидела повозки, нагруженные едой, от них приятно пахло свежими овощами и хлебом. Мария сновала туда-сюда вдоль телег, нагруженных провиантом, пытаясь запомнить, что где находится. Поварята, одетые в белые одежды, стайкой воробьев бегали за ней живым хвостиком. На одной из повозок Лукас Мирен что- то капал в ведро, шептал над ним заклятие, от которого вода подсвечивалась изнутри колдовским желтоватым светом, потом разливал питье по кувшинам и отдавал сестрам врачевания, разносившим его воинам.
«Напиток по рецепту Лукеена для сохранения и умножения сил», — догадалась королева.
Она внимательно осматривала своих воинов: хорошо ли они экипированы, всем ли выдано оружие и подходит ли броня, но даже самый дотошный этэн ни к чему не смог бы придраться. Эйриэн даже не смогла определить, кто именно из бойцов был из регулярной армии, а кто ополченцами. Все они бравым шагом дружным строем шествовали до места назначения, сохраняя дисциплину и порядок.
— Ивэн, — обратилась эльфийка к учителю, когда солнце уже почти село, — нет ли известий от гномов?
— Нет, дочка. — Советник был так же встревожен, как и его ученица. — Но, может быть, уже появились. Мы можем прямо сейчас доехать до их отряда и сами узнать.
— Тогда поехали скорее, — поторопила королева. Ивэн развернул коня и направился в конец колонны, туда, где маршировали гномы, затянув свою народную песню, ритм которой совпадал с громом камнепада в горах. Во всяком случае, так казалось издалека, но самим гномам песня очень нравились, и они горланили ее во всю глотку. Остальные бойцы им не мешали, а некоторые даже пробовали подпевать.
Как только главнокомандующий приблизился к шеренге, песня разом смолкла, и навстречу ему из строя выбежал капитан, которому было поручено командовать гномами.
— Нет ли новостей от горных кланов? — спросил советник.
— Никак нет, — ответил гном.
— Вольно, — скомандовал Ивэн, отпуская капитана.
Эйриэн еще раз осмотрела отряд гномов и заметила парочку подозрительных личностей. Она окликнула учителя и указала ему рукой в центр колонны, где те находились.
— Кругом! — скомандовал Ивэн капитану, который повернулся к ним спиной и уже собирался занять свое место в строю. — Позовите мне вон тех трех новобранцев из пятой шеренги.
Гном очень неохотно выполнил приказ командира и вывел указанных солдат под светлые очи королевы и ее советника. Эйриэн подъехала к ним поближе, свесилась с Арейона, зацепившись рукой за луку седла, и дернула за бороду одного из лжегномов. Как она и предполагала, на поверку борода оказалась фальшивой. Когда же она сняла с солдата шлем, то сомнений не осталось: среди гномов все-таки умудрились затесаться хоббиты, несмотря на королевский приказ. Они были такими же коренастыми и невысокими, как и их закадычные приятели. Различало их лишь то, что у хоббитов бороды не росли совсем, а все волосы, которым положено было находиться на подбородке, перешли на ноги. Но эти молодцы умудрились нацепить на свои шерстяные лапы сапожищи непомерных размеров, купленные, наверное, у великанов. И все — лишь для того, чтобы пойти воевать наряду с остальными.
— Капитан, вы знали, что у вас в отряде граждане, которые не были допущены на военную службу? — строго спросил Ивэн.
— Да, — неохотно ответил гном.
— Капитан, вы знаете, какое за это следует наказание.
— Да, — повесил голову вояка.
— Скажите, капитан, в отряде есть еще хоббиты? — поинтересовалась королева.
Гном угрюмо засопел, раздувая ноздри, но не ответил.
— Это уже не имеет значения, — промолвил советник. — Капитан, за нарушение приказа вы понижаетесь в звании до лейтенанта, и весь ваш отряд немедленно разворачивается и идет обратно до столицы. Выполняйте! — грозно гаркнул Ивэн, даже Арейон в сторону шарахнулся.
Гном удрученно повернулся к своим воинам и только открыл рот, чтобы повторить приказ главнокомандующего, но его перебили.
— А мы все равно никуда не уйдем, мы останемся вместе со всеми и будем сражаться! — выкрикнул один из хоббитов, сжав кулаки и выступив вперед.
— Мы останемся, мы не уйдем! — поддержали его приятели с жаром.
— Королевский приказ четко гласит… — Эйриэн знала, что, когда учитель говорит таким тоном, ничего хорошего от него ожидать не придется — либо взбучку устроит, либо разгневается. А разгневанный Ивэн Тилгер может быть даже пострашнее дракона.
Эльфийка слегка кашлянула, чтобы привлечь внимание к собственной персоне.
— Господин главнокомандующий, но я же могу в такой нестандартной ситуации немножечко подредактировать приказ?
— И что же вы, ваше величество, ради каждого оболтуса будете всякий раз законы переделывать?
— Советник, не гневайтесь, вы же сами понимаете, нужно что-то придумать, чтобы все были довольны, это я сейчас и пытаюсь сделать. — Девушка говорила очень тихо — нельзя было подрывать авторитет главнокомандующего в глазах бойцов, так что для остальных их разговор был лишь неразборчивым бормотанием.
— Ваше величество, если вы хотите помиловать этих нарушителей закона, я не смею вам мешать. — Это было сказано уже громко, для всех. Ивэн отъехал назад, показывая тем самым, что умывает руки. Раз уж королева что-то задумала, вот пусть сама и разбирается.
— Ну что, молодцы, — Эйриэн окинула взглядом нахохлившихся хоббитов, — так вы воевать хотите или армии помогать?
— А в чем разница? — удивились хоббиты.
— А разница есть. Ну-ка, капитан, вернее, теперь лейтенант, кликните
