– В какой студии? – Шерман будто очнулся. – Ах да, конечно. В студии.
Потянувшись за фаянсовым заварочным чайником, Ника так и не взяла его в руки, задержав взгляд на Шермане:
– А откуда такой пример, Джон? Почему космический корабль? Космических кораблей с сотнями пассажиров не бывает.
– Просто пример, – сказал Шерман с легкой досадой. – Из фантастического фильма… Вернемся к Штернбургу.
Авторучкой он обвел круг на фотографии:
– Самое интересное я обнаружил вот здесь, на северо-западе. Что-то вроде гигантской цистерны, там искусственное озеро. Если в Штернбурге есть что искать – а я думаю, да, – то именно здесь. К сожалению, я не сумел провести детальную разведку, но я намерен посетить Штернбург еще раз.
Ника вздрогнула:
– Когда?
– Послезавтра. Приготовления будут сложными, они займут целый день.
– Послезавтра… И во сколько мы отправляемся?
С усталой улыбкой Шерман покачал головой:
– Ника, ты со мной не пойдешь.
– Да нет, я как раз пойду с вами.
– Нет. – Шерман вздохнул. – Твоя поездка за мной на «Эскорте» тоже не была прогулкой в детском парке, но сейчас положение сильно осложнилось. Если мы копаем в нужном направлении, то смотри, что есть теперь у наших противников. Происшествие у дачи Щербакова – раз. Загадочный клиент, купивший тур и немедленно сбежавший, – два. Моя фальшивая анкета в агентстве – три. Ты считаешь, что они не насторожатся по-настоящему после всего этого?
– Ну и что? Вы же идете.
– Да, я иду. Но ты – нет.
Отодвинув зазвеневшую на блюдце чашку, Ника резко встала:
– Мистер Шерман, если нет никаких шансов вас уговорить…
– Что тогда?
– Тогда я ставлю ультиматум.
– О! Это любопытно.
– Смейтесь, смейтесь, будет еще смешнее. Прямо отсюда, сию минуту я еду в ФСБ. Там я рассказываю все от начала и до конца. О Кедрове, о списке и убийствах, о даче Щербакова, о вас, о вашей магнитоле- передатчике, о Штернбурге, о том, как вы там побывали и что нашли, и о том, что вы собираетесь вернуться туда снова. Все без утайки. Вот так-то, сэр.
Шерман в отчаянии всплеснул руками:
– Ника, ты не должна этого делать! Нельзя допустить, чтобы они вмешивались, никто не должен вмешиваться!
– А почему? – Ника прищурилась. – Почему это спецслужба моей страны не должна раскрывать преступления на российской территории? Пострадают интересы Великобритании? Да знаете, где я видела вашу Великобританию вместе с ее интересами?
– Ника, все обстоит совсем по-другому…
– Ах, по-другому? Уж не задирает ли нос британский суперагент? Не считает ли он, что ФСБ непременно потерпит фиаско там, где он, и только он один, добьется успеха?
Шерман закрыл глаза и оперся затылком о спинку кресла.
– Я боюсь прямо противоположного…
– Того, что успеха добьются фээсбэшники?
– Да. Того, что они сделают это, и сделают быстрее, профессиональнее, эффективнее, чем я. Или того, что ты попадешь на человека в ФСБ, работающего на наших противников. И в том, и в другом случае мои усилия пойдут насмарку, и земную цивилизацию придется сдавать в архив.
– Джон, я устала от ваших загадок!
– Я не могу выразиться яснее.
– А я не хочу играть по вашим правилам. Решайте – или вы берете меня с собой, или я иду в ФСБ.
Неожиданно по губам Шермана скользнула улыбка.
– Ты очень храбрая, Ника. Но скажи, почему ты так хочешь сунуться туда, где опаснее всего?
– Совсем наоборот, я трусиха. И если вам верить – а я вам почему-то верю, – то как раз безопаснее всего на нашей планете не отходить от вас ни на шаг.
Это заявление заставило Шермана расхохотаться.
– А почему бы и нет? Идея начинает мне нравиться.
– Надо думать. Когда нет выбора, очень разумно находить радость в том, что имеешь…
– У тебя есть навыки обращения с аквалангом?
– Гм… Я занималась карате, парашютным спортом… Наверное, с аквалангом как-нибудь управлюсь.
– Неплохая рекомендация. Там нет ничего сложного… А стрельба из пистолета?
– Ох! И это в программе?
– Надеюсь, что нет, но на всякий случай я тебе покажу. Но вот снаряжения теперь понадобится два комплекта, на это я не рассчитывал… Ладно, я и на один не рассчитывал, все равно с нуля начинать. Наши слабые места я обрисовал, теперь о наших преимуществах.
– У нас и преимущества есть?
– По большей части упования – на то хотя бы, что наши противники не сумеют установить точно, где я был и что видел, каким путем вышел к лодке… Не станут же они с лупой ползать на коленях и обследовать каждый сантиметр… Надеюсь! А может, я преувеличиваю и не очень-то они всполошились. Подумаешь, нервный турист сбежал…
– Не надо меня успокаивать, Джон, я от этого еще больше трясусь.
– Я себя успокаиваю… Я сделал фотографии, сейчас проявлю и напечатаю. По ним наметим путь.
– А как мы попадем на остров?
– Это потом. Я иду в кабинет заниматься фотографиями, Ника. Не входи пока, нужна темнота. Это всего минут на десять.
Шерман закрылся в кабинете. Ника слышала какое-то жужжание, звяканье склянок. Остро запахло химикалиями. Ника сама фотографировала, но такого запаха при обработке пленки не помнила.
Не через десять, а через двадцать минут из-под двери хлынул знакомый фиолетовый свет. «Фиолетовый, – припомнилось Нике из прочитанной когда-то перепечатки старинной книги, – рожден слиянием двух световых потоков – красного и голубого… Первый – огонь, карающий и очищающий, второй – небесная чистота и мудрость».
Она подошла к двери в кабинет и распахнула ее. На столе, среди разбросанных влажных фотоснимков, мерцал установленный в магнитоле таинственный кристалл. Шерман обернулся, и Ника попала в зону магического притяжения его глаз. Она забыла, зачем вошла в кабинет, и лишь через минуту задала вопрос, но не тем настойчивым тоном, каким собиралась:
– Кому вы отправляете свои сообщения, Джон?
– Я связался с друзьями, – без задержки ответил Шерман. – Они помогут нам со снаряжением.
– С вашими друзьями из английской разведки?
– Ника…
– Так почему бы им не помочь заодно и небольшим мобильным отрядом? Не очень-то по-дружески с их стороны оставлять вас одного.
– Я не один, – сказал Шерман с улыбкой.
– Ой, да ладно вам…
– Ника, все много сложнее, чем тебе кажется. И если ты думаешь, что о чем-то догадываешься, едва ли ты права.
– Вот и вышло так, что я работаю на английскую разведку, – прошептала Ника непослушными губами, – хотя вы и неправильно меня вербовали. Почему же вы не стараетесь исправить ошибку и пусть во вторую
