— Кстати, а зачем вы с ними связались?
— В тот момент мне эта мысль показалась весьма удачной, — несколько невпопад ответил док. — Понимаете, я сумел добыть засекреченные сведения. Еще довоенные. Не спрашивайте, чего мне это стоило. Они касались исследований, проводившихся военными учеными в системе Риггос-2. Из них четко следовало, что аборигены Ахерона суть третья ветвь человечества, причем модифицированная Первыми, как и легорийцы. Это произошло примерно десять лет назад. Изучив обстановку в секторе, я отказался от мысли об экспедиции. Причины очевидны. Ни одно из правительств Федерации не пошло бы на ее финансирование. То же касается правящей элиты Внешних Миров. Я забросил столь неперспективную затею и продолжил работать по плану.
— Да, я знаю. Читал ваше досье. Но что же вас побудило все-таки ввязаться в авантюру?
— Любопытство, проклятое любопытство! — воскликнул ученый. — Бич всей моей жизни! Если бы не оно, я бы давно уже возглавлял как минимум кафедру в одном из ведущих вузов! Мне даже предлагали стать директором научно-исследовательского института! Но я не смог… Не смог преодолеть свою пагубную страсть, будь она проклята!!! Почти два года я гнал мысли об Ахероне прочь, но они упорно возвращались. Не давали спать по ночам. Не давали сосредоточиться на работе. Я дошел почти до полного нервного истощения, чуть не стал наркоманом. И в конце концов я решил — будь что будет! Я нашел верных людей, они вывели меня на клан Папаши Фенье. Мне удалось убедить его самого и ближайших соратников помочь мне.
— Почему именно они? — задал я давно мучавший меня вопрос. — Родная система клана расположена в противоположном секторе пространства. Есть же гораздо ближе Внешние Миры. Причем в англоязычном секторе. Не понимаю ваш выбор.
— Мои соотечественники прожженные циники. В их разумах властвует Золотой Телец, они пальцем не пошевелят бесплатно! — не на шутку разошелся доктор. — К ним соваться бесполезно. Вот если бы у меня был в системе рабочий маяк, тогда бы они моментально вошли в долю. А так, на перспективу, работать никто не пожелал. Плюс я элементарно испугался — в их глазах я моментально стал бы нежелательным свидетелем, подлежащим экстерминации. Нет, лучше уж со славянами связаться, те просто, как у них говорится, кинут в случае чего, но убивать не станут. Но тут аналогичное препятствие — отсутствие сиюминутной выгоды. Остаются азиаты — но эти абсолютно закрыты для чужаков, мне не удалось выйти даже на мелких шестерок. Так что знакомство с Жаком Лелюшем я воспринял как знак свыше! Я даже спать стал спокойнее, когда с кланом договорился.
— Чем же вы прельстили бедных пиратов?
Ответить док не успел — скрипнула дверь, и в комнату вошел охранник с подносом. Сноровисто расставил на столе пластиковые кружки с исходящим паром душистым настоем, сахарницу, несколько одноразовых ложек и так же бесшумно испарился.
— Угощайтесь, — пригласил я собеседника и пододвинул к себе ближайшую кружку.
Док от питья отказываться не стал, равно как и Сашка.
— Так чем же вы соблазнили клановцев? — вернулся я к разговору.
— Я пообещал им доступ к технологиям Первых! — напустив на себя торжественный вид, возвестил док.
Я отхлебнул травяного настоя и недоверчиво хмыкнул:
— И они купились?
— Я сказал им чистую правду! — возмутился ученый. — Первая их реакция была похожа на вашу, Алекс! Но только первая — потом я предоставил им доказательства. Выдержки из доклада одного специалиста. Приплел еще экспериментальные корабли Флота, пропавшие в Системе…
Оп-па! А вот с этого места поподробнее! Однако не будем подавать вида, пусть выговорится.
— Они поверили! — с жаром продолжил док. — Поверили! Отправили корабль с маяком! Первый этап прошел успешно, оставалось только ждать. Долгие семь лет я не находил себе места, пытался собирать сведения об Ахероне, мотался по планетам Федерации и Внешних Миров. Что я только не делал, чтобы убить время! К тому же еще приходилось периодически подогревать интерес клана. Боже, благослови французов! Они совсем как дети. Всего-то и нужно, что поманить какой-нибудь загадкой! Они неисправимые романтики, даже самые циничные из них. Сам Фенье клюнул на эту приманку! Это уже потом они сообразили, что землеподобная планета в изолированной звездной системе сама по себе ценный приз. Начали строить планы насчет основания новой пиратской республики. А может, и подсказал им кто. У нас один промышленник с Гемини-2 в долю вошел, та еще меркантильная сволочь! Но мне было абсолютно все равно, главное, что они доставят меня в Систему!
— Легче, док, легче! — осадил я ученого. — Эк вы разошлись! Дальше-то что было?
— Через семь лет разведывательный корабль достиг цели, — вернулся к повествованию док. — Разведчики исследовали систему и установили маяк. Это произошло менее года назад. Я отправился сюда с первым же грузовым кораблем. Все мои ожидания оправдались с лихвой! На Ахероне действительно обнаружились аборигены, на которых поставили эксперимент Первые. Мы нашли их технологии — в степи. Место, где говорят Боги — так они его называют.
Я обменялся с Сашкой понимающим взглядом — помнится, упоминал он о чем-то подобном, когда мы к походу на Базу-7 готовились.
— В первый раз сунулись туда почти без подготовки, — доктор поморщился от неприятных воспоминаний. — Еле ноги унесли от аборигенов. Потом как следует подготовились. Пришлось, правда, несколько стойбищ с землей сровнять. Но в конце концов на базу Первых мы пробились. Это оказалась именно что исследовательская база, полуразрушенная, но все еще функционирующая. Вскрыли вычислители, почти полгода расшифровывали записи. Работа была адская! Но я достиг своей цели. В принципе, мне уже все равно, что будет дальше — я лишился смысла жизни. Пусть будет тюрьма, место ничем не хуже других.
— Еще что-нибудь интересное нашли?
— Все остальное мелочи, — отмахнулся ученый. — Мои 'коллеги' из клана обыскали развалины нескольких довоенных баз, раздобыли горы информации. Но вся она представляет интерес разве что для историков. Впрочем, они дознались, куда делся как минимум один из экспериментальных кораблей, про которые я им рассказал.
— Ну и куда? — стараясь не выказывать особой заинтересованности, уточнил я.
— Понятия не имею, — пожал плечами док. — Спросите у кого-нибудь из них, да хотя бы у Салеха. Он же в соседней камере сидит.
— Вы что, совсем делами пиратов не интересовались? — не поверил я.
— А зачем мне это? — искренне изумился док. — Мне дали возможность поработать с информацией Первых. Мне доставляли столько пленных аборигенов, сколько я просил. У меня было все необходимое оборудование. Остальное меня не интересовало.
— Ну что ж, тогда у меня остался только один вопрос, — я отставил в сторону пустую кружку и поднял глаза на ученого. — Если не секрет, что вы так упорно пытались выяснить в своих исследованиях?
— Я пытался выяснить, почему легорийцы напали на нас, — просто ответил док Исайя. — И я, кажется, установил причину.
— Ну, доктор, не томите!
— В них сработала заложенная Первыми программа. Я думаю, нет, я доподлинно знаю, что мы до сих пор участвуем в грандиозном эксперименте. Я не знаю, зачем это понадобилось Первым, но они сознательно разделили человечество на три части и поместили в одинаковые условия, изменив социальную составляющую функционирования общества. Три попытки, понимаете? Человечество Земли — исходная формация, индивидуализм в нас заложен природой. Легорийцы — полная наша противоположность. Коллективный разум, способность мобилизовать резервы ради целого, пренебрегая частью. Аборигены Ахерона вообще уникальны. Первые остановили их социальное развитие, они долгие тысячелетия стоят на месте. Я предполагаю, что они хотели проверить, какое из этих сообществ окажется самым устойчивым к потрясениям. Скорее всего, они готовили расу идеальных солдат для каких-то своих целей. Только не успели — сгинули. Возможно, в той самой войне, в которой предстояло участвовать нам.
— Они затерялись во времени и пространстве, — после небольшой паузы продолжил ученый, — но эксперимент продолжился. Они заложили императив в легорийцев: по достижении человечеством Земли
