лодыжки иглу дикобраза, а потом сползаю вниз — ступенька, еще одна…
Ступеньки становятся более пологими; вскоре я оказываюсь в главном коллекторе. Он шириной около метра; посередине течет вода. Сначала я пытаюсь идти по узкой «набережной», но цемент давно раскрошился и стал скользким от ила и слизи. Решив, что так дело пойдет быстрее, решительно шагаю в поток. Воды по бедра; она противно теплая, как будто в нее кто-то помочился. Сзади слышится плеск; понятия не имею, близко мои враги или далеко. Оглядываюсь, но сзади темно — ничего не вижу.
Впереди поворот; у самого поворота вода скапливается в своего рода алькове. С трудом добираюсь до него, вылезаю из воды. За поворотом пейзаж меняется. Вместо цементных стен — старинная кирпичная кладка. Осколок Викторианской эпохи, золотых дней нашего города. Я вжимаюсь в стену ниши, сгибаясь чуть ли не пополам. Внимательно озираюсь, прикидывая, куда лучше бежать, если что. Ленивец в самодельном слинге прижимается к моей груди. Он дрожит мелкой дрожью. По спине у меня бежит что-то холодное. Стараюсь не обращать внимания на холод и щекотку. Надеюсь — очень надеюсь, — что это всего лишь тараканы.
— Сюда, сюда, цып-цып-цып! — кричит Поганец за поворотом. Он что-то злобно отвечает Буси, которая испуганно хихикает. Где Желтоглазый? Он либо помалкивает, либо трио знакомо с планом туннеля и разделилось, а Желтоглазый залег в засаде наверху… Как бы взобраться на металлический трап?
Я слышу плеск и вскоре вижу Желтоглазого с фонарем. За ним на безопасном расстоянии следует Поганец; он бредет посреди канала и держит отвертку над водой. У него на физиономии следы когтей. Мне его совсем не жалко.
Еще плотнее вжимаюсь в стену. Ленивец ежится, стараясь сделаться маленьким. Мы с ним оба сдерживаем дыхание. Желтоглазый и Поганец проходят мимо, не заметив нас. Желтоглазый что-то мурлычет себе под нос. Если они уйдут далеко вперед, можно будет вернуться.
Где-то сзади испуганно визжит Буси.
— А ну, заткнись! — рявкает на нее Поганец, даже не потрудившись обернуться.
Через миг из-за поворота показывается Буси; она балансирует на узкой полоске цемента, а вместо фонарика светит моим мобильным телефоном. С трудом поднимает ногу из воды и трясет ею, как котенок. На шнурках налипли грязь и зеленая слизь.
— Туми-и-и-и! — хнычет она, пытаясь поправить кроссовку. — Здесь скользко!
— Иди по воде! — сухо отвечает Поганец откуда-то из туннеля.
Буси нагибается, чтобы надеть мокрую кроссовку на босую ногу. Потом поднимает голову и смотрит прямо на нас. Я прижимаю палец к губам, умоляя ее молчать. Некоторое время Буси тупо пялится на меня. Один аллигатор… Два аллигатора… Три аллигатора… Четыре аллигатора… Пять аллигаторов… Шесть аллигаторов…
— Сюда! Туми! — вопит Буси. — Она здесь, она здесь, она здесь!
Черт! Вот вам и солидарность жертв. Я пихаю Буси в канал. Она визжит, захлебывается, с головой уходит под воду. Через секунду выныривает, размахивая руками и отплевываясь. Ни кроссовки, ни моего телефона у нее в руках нет.
— Вставай! — ору я на идиотку, которая не понимает, что воды здесь только по пояс, ну, может, по грудь.
Поганец Туми уже вернулся и, ухмыляясь, приближается ко мне. За ним шумно хлюпает по воде Желтоглазый.
— Помогите вашей подружке. — Я стою на месте, прислонившись к стене, и одной рукой нащупываю булыжник под ногами. — Вода поднимается.
— Ничего с ней не случится, выберется, — отвечает Туми, но Желтоглазый останавливается и протягивает ей руку. Буси виснет на нем всей тяжестью, едва не утащив его в воду.
— Ну а ты чего ждешь? — спрашиваю я у Туми.
На самом деле я просто тяну время. Мне нужно найти хоть какое-нибудь оружие. Шарю по стене; нахожу обломок кирпича и зажимаю его в кулаке. Резко выпрямляюсь и бью Туми изо всех сил — но не по лицу, а по руке. Туми вопит и роняет отвертку. Она плюхается в воду и исчезает; течение уносит ее с другими отбросами. Буси в ужасе визжит.
Туми с трудом выкарабкивается из воды и бросается на меня. Он выхватывает из моего самодельного слинга Ленивца и швыряет в канал. Ленивец плюхается в воду; от удивления он не произносит ни звука.
— А дальше что? — спрашивает Туми. Он не видит, как Ленивец выныривает на поверхность и плывет к берегу, элегантно загребая лапами. Но его уносит течением.
— Пошел ты! — отвечаю я, делаю выпад и колю Туми в шею сломанной иглой дикобраза. Потом прижимаю к себе сумку и прыгаю в канал следом за Ленивцем, даже не остановившись полюбоваться результатом своей работы.
Нас с Ленивцем несет течением, швыряет о стенки. Мы жмемся друг к другу. Все тело у меня в синяках; руки и ноги исцарапаны. Просто удивительно, сколько под водой острых предметов и сломанных веток!
Проходит много времени, прежде чем я нахожу в себе силы встать и идти дальше. Сажаю Ленивца на плечи. Он такой мокрый, что мне кажется, будто он растолстел на десять кило. Мне не нравится, что он такой тихий… Значит, мы в полном дерьме. Обычно Ленивец первым начинает хныкать, жаловаться и укоризненно блеять мне в ухо.
Хуже всего то, что я не знаю, где мы находимся. Конечно, я не главный эксперт по йоханнесбургской канализации, но в поисках потерянных вещей мне довольно часто приходится спускаться под землю и общий план мне знаком. А сейчас мы очутились в совершенно неизвестном месте. Передо мной расстилается настоящий лабиринт; повсюду черные норы, как ходы в термитнике. Некоторые проходы постепенно сужаются и в конце концов сходят на нет, как будто тому, кто их копал, надоело возиться под землей и он все бросил. А может, здесь и правда работали золотоискатели? Может, туннели вырыли в то время, когда на месте Йоханнесбурга были только шахты, в которых рылись кучки старателей? Не исключено, что мы принесем домой слиток золота размером с голову Ленивца!
Ленивец ведет меня во мраке; он сжимает мои плечи, как рукоятки мотоцикла. Неплохо было бы найти какую-нибудь потерянную вещь — тогда бы я с помощью связи, как с помощью нити Ариадны, выбралась на поверхность.
Идут часы, а мы так ни на что и не наткнулись, ни на потерянную вещь, ни на выход, ни даже на проход, который бы куда-нибудь нас вывел. Раз за разом мы натыкаемся на тупики. Измучившись, я прижимаюсь к стене, горблюсь. Ленивец тихонько пищит. Ноги у меня отнимаются, живот подвело, от голода сосет под ложечкой.
— Не расстраивайся, приятель! Мы выберемся, — говорю я. — Не волнуйся!
Но Ленивец, наверное, понимает, что я сама себе не верю. Здесь так темно, что в результате сенсорной депривации мне мерещится всякая ерунда: черная рябь на черном. И еще здесь тихо, как в чистилище.
Ленивец вдруг чирикает и резко вскидывает голову. Он не только плавает, он и слышит лучше меня. Я прислушиваюсь. Сердце у меня уходит в пятки.
— Это они?
Издали до меня доносится грохот. Он все время нарастает. Я торопливо вскакиваю на ноги:
— Вода?!
Каждый год в СМИ появляются статьи о подростках, утонувших в подземных коллекторах. Поднимается уровень воды, и дети тонут, потому что не знают, как выбраться из туннеля, где они курили травку или искали черепашек-ниндзя.
Ленивец раздраженно щелкает, намекая, чтобы я замолчала. Я мешаю ему слушать. Там не вода, а что-то другое. Он бьет меня лапами по лицу — как утром, если я слишком долго сплю.
— Ладно, ладно! — ворчу я, вставая на ноги. Послушно бреду, куда велит Ленивец — в сторону источника шума. И все-таки лучше бы это оказалась не вода.
В туннеле все звуки особенно гулкие; скоро мне кажется, что началось землетрясение. Впереди что- то мерцает — как будто признаки цивилизации. У меня в груди загорается искра надежды. Я ковыляю
