– Забудь об этом… – Наклонившись к ней, Престон нежно поцеловал ее сладкие, чуть припухлые губы. – Главное, что сейчас мы вместе. И у меня есть для тебя подарок. Если ты подождешь немного…
Он встал с кровати и вышел. А когда вернулся, Кэсси увидела в его руках пакет, с которым он пришел. Засунув туда руку, Джастин извлек коробку в яркой блестящей обертке.
– Держи, – улыбнувшись, произнес он.
Сев на кровати и приняв из его рук сверток, Кассандра быстро развернула его и, открыв коробку, достала оттуда стеклянный шар. Внутри был сделан белоснежный склон с редкими елочками, с которого неслась вниз бесстрашная лыжница.
– Узнаешь?
– Джастин! – воскликнула Кэсси, с умилением разглядывая подарок. – Но как тебе это удалось?
– Сделал несколько снимков, когда мы еще были там, – пояснил он. – Правда, не думал, что пригодятся именно для этого. Но…
– Это просто чудесно! – Кассандра несколько раз перевернула шар и залюбовалась белыми снежинками, падающими внутри. – Спасибо, – прошептала она, – ты подарил мне самый лучший подарок, Джастин. Даже не представляешь, как я тебя люблю…
– Ради этих слов стоило это сделать. – Он наклонился к ней, нежно приникая к ее губам и увлекая ее вслед за собой обратно на кровать.
– Подожди! Я разобью твой подарок! – смеясь, вскрикнула Кэсси, пытаясь удержать в руках стеклянный шар.
– Мы постараемся этого не допустить! – Забрав у нее сувенир, он поставил его на прикроватный столик и вернулся к ней. – А теперь приступим к самому интересному… – пробормотал Джастин, впиваясь в манящие губы страстным поцелуем.
Кассандра обняла его. Такого подарка под Рождество она и пожелать не могла…
– Скажи, почему ты нырнул тогда в озеро? – спросила девушка, когда они нежились в кровати спустя некоторое время.
– Хотел произвести на тебя впечатление, – с улыбкой ответил Джастин, пожав плечами. – А что?
– Да так… Я ужасно переживала, что ты подхватишь воспаление легких, – поделилась своими переживаниями Кэсси.
– Глупышка, – он ласково щелкнул ее по носу, – я с детства занимался закаливанием. Поэтому такого рода процедуры для моего организма совершенно не опасны…
– Бессовестный, – надула губы Кассандра. – Я столько времени винила себя за свой язык, а ты…
– А я радовался, что ты все эти дни думала только обо мне… – Он наклонился к ней и нежно поцеловал…
Мередит несколько раз набирала номер дочери, натыкаясь на автоответчик. Наконец Кассандра ответила:
– Алло, мамуль! Что случилось?
– Просто звоню узнать, как ты, – настороженно пояснила та.
– У меня все просто замечательно, – ответила девушка. – И когда ты вернешься… то поймешь, почему…
– Ты уверена, что мне не надо приехать прямо сейчас? – все же спросила Мередит.
– Ни в коем случае, – ответила ее дочь. – Развлекайся и не думай ни о чем… Поверь, мамочка, я в абсолютном порядке…
Положив трубку, Мередит взглянула на Брайана.
– Что такое? – Он вопросительно приподнял брови.
– Похоже, что наша дочь счастлива, – усмехнувшись, пояснила она.
– Значит, твои усилия не прошли даром, – заметил он, привлекая ее к себе. – Но, честно говоря, больше всего меня радует, что ты приняла мое предложение. Наверное, я ужасный эгоист…
– Видимо, да, – улыбнувшись, согласилась с ним Мередит. – Однако надеюсь, ты не будешь торопить меня со свадьбой. Все-таки, мне сначала нужно познакомить тебя с дочерью. И все такое…
– «Все такое» меня пугает больше всего, – осторожно пробормотал он, заглядывая ей в глаза. – Надеюсь, ты не будешь меня мучить еще с добрый десяток лет?
– Нет, этого можешь не опасаться, – успокоила его Мередит. – Я сама так долго не выдержу.
– Вот и отлично.
Заиграла музыка, и Брайан увлек ее в толпу танцующих…
– Наверное, нам надо одеться, – заметила Кассандра, взглянув на часы. – А то вдруг моя мама вернется раньше, чем планировала…
– Да, ты права. – Джастин соскочил с кровати, устремляясь в душ. – Не будем ее травмировать…
– Я тоже так думаю, – пробормотала девушка. – Все-таки лучше сначала познакомить ее со своим парнем… Тебе так не кажется?
Но он ее уже не слышал. По шуму, доносящемуся из ванной, Кассандра поняла, что Джастин принимает душ. Подавив острое желание присоединиться к нему, она аккуратно заправила кровать…
Эпилог
– Ну и что это за сюрприз? – У Мелани горели глаза. – Вы будете говорить или нет?
Кассандра обернулась к девочке и шутливо погрозила пальцем.
– Потерпи, малышка. Ты же не хочешь все узнать раньше времени. Тогда будет не так интересно…
– Да, знаю, – кивнула та, – но ты могла бы хоть немного подсказать. – Она умоляюще взглянула на Кэсси такими же серыми, как у отца, глазами.
– Нет, Мелли! – Кассандра была непреклонна. – И не смотри на меня так. Ничего не выйдет. – Она немного помолчала, а потом добавила: – Пойми, иначе ты не будешь так рада…
– Папу тоже бесполезно спрашивать, – напустив в голос побольше грусти, пробормотала Мелани. – Вы всегда с ним заодно.
– Ладно, немного подскажу, – сделала вид, что сдается, Кассандра. – Мы скоро уже приедем.
Услышав это, девочка устремила взор в боковое стекло, с нетерпением вглядываясь в проносящийся мимо пейзаж.
Внедорожник, за рулем которого сидел Джастин, двигался по почти пустынной дороге. Бросив взгляд в сторону, он с улыбкой посмотрел на жену. Кэсси ответила ему влюбленным взглядом. И он представил, как они останутся вечером вдвоем… Пришлось даже слегка тряхнуть головой, чтобы отогнать наваждение.
На прошлое Рождество жизнь преподнесла ему множество сюрпризов. И за каждый из них он был ей благодарен. Сначала узнал, что у него есть дочь. С большим трудом нашел ее. В приюте Мередит Линдберг… Где случайно познакомился с матерью Кассандры.
Сначала Джастин с неприязнью отнесся к упорству, с которым Мередит пыталась поговорить с ним. Но потом, когда это все же произошло, он понял, что не все еще потеряно, что Кэсси, его Кэсси можно вернуть…
Именно Мередит помогла ему встретиться с Кассандрой. Узнав его поближе, она поняла, что как бы Престон не скрывал свои чувства, он искренне любит ее дочь…
Кэсси еще раз глянула на Мелани. Та с детским азартом разглядывала деревья, мелькавшие за окном. На глаза набежали слезы, и Кассандра украдкой смахнула их, чтобы никто не заметил. Она вспомнила, как впервые познакомилась с Мелли под Рождество, когда приехала в приют вместе с мамой и привезла подарки детям.
«Если мои родители когда-нибудь найдут меня, я бы хотела, чтобы мама была такая же красивая, как и ты», – сказала Мелли тогда. И потом, когда Джастин уладил все формальности (конечно же, не обошлось без помощи Мередит, чтобы ускорить весь процесс) и познакомил их, Мелани сразу же кинулась ей навстречу.
– Я знала, что это Рождество особенное! – воскликнула она, прижимаясь к Кэсси.
Кассандра присела на корточки и заглянула Мелли в глаза.
– Теперь каждое твое Рождество будет особенным, поверь, – прошептала она с улыбкой, сквозь слезы, набежавшие на глаза.
– Почему ты плачешь? Ты не рада? – удивленно спросила девочка.
– Да нет, я очень… очень счастлива, – ответила Кэсси, прижимая малышку к себе.
