— Дайте-ка я подумаю, дядя, — сказал он. — Сейчас я беседую почти исключительно с Ксонджу, который, кажется, выдает информацию беспорядочно и не совсем понимает, что такое ответ. Наша первая встреча и все остальные носили предварительный характер. Видимо, с ним все же стоит поработать, если только его удастся найти. А может, и не стоит. Не исключено, что несколько месяцев перед следующей экспедицией придется целиком потратить на…
— Значит, это была подготовительная экспедиция? Знакомство?
— Да.
— А перед этим?
— Пространные консультации с Чевхорасом, Сараисме-младшим, Акеурле Двублизнецом, траавом Канчангесджа и парой несовершеннолетних из юношеской стаи Эглида.
— И какие были темы?
— Главным образом — поэзия. Древняя, современная, использование образов в эпическом произведении, этика хвастовства и преувеличений.
— А экспедицией раньше?
— С одним Чевхорасом. Долгий плач по его усопшему родителю, какие-то охотничьи мифы из недавнего местного прошлого, многословный перевод и внутреннее упорядочение эпоса о приключениях древних плазматиков, путешествовавших в рамках водородной миграции около миллиарда лет назад, во время Второго хаоса.
— А до этого?
Фассин улыбнулся.
— Длительный тет-а-тет с Валсеиром, экспедиция, включавшая проживание с Прожженными плутами из трайба Димаджриан.
Он подумал, что в детали этого путешествия углубляться нет нужды. Экспедиция была долгой, шестилетней (в физиологическом времени, тогда как на взгляд извне продолжалась почти столетие), и принесла Фассину известность талантливого наблюдателя, обеспечив ему репутацию как в клане Бантрабал, так и в сообществе наблюдателей вообще. Ценность рассказов и историй, с которыми он вернулся, послужила основной причиной его быстрого возвышения в собственном клане и предложения вступить в брак с дочерью главного наблюдателя клана Тондерон, старшего из двенадцати кланов.
— И как давно это было в реальном времени?
Фассин задумался.
— Лет триста назад… Двести восемьдесят семь, если не ошибаюсь.
Словиус кивнул.
— Много ли информации было передано во время этой экспедиции?
— Почти ничего, сэр. На этом настаивали Прожженные плуты. Это одна из самых… отсталых юношеских стай. Мне разрешалось только раз в год сообщать, что я жив.
— А перед этим что была за экспедиция?
Фассин вздохнул и постучал пальцами по плавленому стеклу у бортика бассейна. Что это старик надумал? И неужели Словиус не мог просто посмотреть журнал клана? Из стены выступала шарнирная консоль с экраном на конце. Фассин не раз видел, как это устройство опускали к Словиусу, чтобы тот мог просматривать домашнюю библиотеку. Метод этот, хотя и не очень быстрый и эффективный — нажимать на клавиатуру ему приходилось своими недоразвитыми пальцами, — обеспечивал ответы на любые вопросы. Старик мог и просто попросить — для этого имелись слуги.
Фассин откашлялся.
— По большей части — инструктаж Паггса Юрнвича из клана Рехео — это была его первая экспедиция. Мы нанесли визит вежливости трааву Хамбриеру во времени один к одному — насельники учли отсутствие у Юрнвича опыта. Экспедиция продолжалась почти три месяца по физиологическому времени. Учебный курс.
— И у тебя не было времени для собственных исследований?
— Очень мало.
— Но все же было?
— Я смог побывать на симпозиуме по глубокой поэтике, проводившемся университетской стаей Марсал. Кто там еще был — не помню, нужно справиться в журнале клана.
— А что еще? Я имею в виду сам симпозиум. Его тему.
— Если не ошибаюсь, охотничьи методики насельников в сравнении с действиями инквизиториев Войны машин, — Фассин погладил подбородок. — Примеры были местные, из системы Юлюбиса, некоторые касались Глантина.
Словиус кивнул и посмотрел на племянника.
— Ты знаешь, что такое представительская проекция, Фассин?
Фассин посмотрел на видимый ему через прозрачную панель в крыше сегмент газового гиганта. На одной стороне уже появлялся ночной терминатор — темнота наползала своим краем на дальние тучи. Фассин снова перевел взгляд на Словиуса.
— Я, кажется, слышал этот термин, но в точности за его смысл не поручусь.
— Представительская проекция — это когда они световым лучом посылают настроенный ряд запросов и ответов к физически удаленной точке, имитируя таким образом своего представителя.
— Вы сказали «они»?
— Инженеры, Администратура. Возможно, Омнократия.
Фассин поднял брови:
— Правда?
— Правда. Если верить тому, что нам говорят, объект этот представляет собой нечто вроде библиотеки, передаваемой сигнальным лазером. Если надлежащим образом поместить его в соответствующую систему достаточной мощности и сложности, это… эта сущность… хотя на самом деле это всего лишь многоканальный набор утверждений, вопросов и ответов плюс ряд правил, регулирующих порядок их озвучивания, так что возникает эффект осмысленного разговора. Это близко к искусственному разуму послевоенного периода. Настолько, насколько это разрешено.
— Это нечто особенное.
Словиус чуть покачивался в своем бассейне.
— Разумеется, они необыкновенно редки, — согласился он. — Одна из них направлена сюда.
Фассин несколько раз моргнул.
— Сюда?
— В клан Бантрабал. В этот дом. К нам.
— К нам?
— От Администратуры.
— Администратуры? — Фассин захлопнул рот, чтобы не показаться идиотом.
— Через техкорабль «Эст-тоон Жиффир».
— Ух ты, — сказал Фассин. — Нам… оказана честь.
— Не нам, Фассин. Тебе. Проекция направляется для беседы с тобой.
Фассин едва заметно улыбнулся.
— Со мной? Понимаю. И когда?..
— В настоящее время идет передача. Проекция будет готова к ночи. Тебе нужно освободить для нее время. У тебя есть какие-то планы?
— Планы?.. Ужин с Джааль. Я уверен…
— Пусть это будет ранний ужин. И не опаздывай.
— Да, конечно, — сказал Фассин. — Вы не знаете, чем я заслужил такую честь?
Словиус немного помолчал, потом ответил:
— Понятия не имею.
Гвайм повесил на крючок трубку внутренней связи, покинул свое место у агатовой стены, встал на колено рядом со Словиусом и что-то прошептал ему на ухо. Тот кивнул и посмотрел на Фассина.
— С тобой, племянничек, желает поговорить мажордом Верпич.
— Верпич? — повторил Фассин, глотая слюну. Семейный мажордом, самый главный слуга клана
