зафиксировал взгляд на Карлосе и высунул змеиный язык, заставило Карлоса ощутить кислотную едкость.
– Шагай вперед! – раздалась команда.
Карлос медленно подчинился и оказался прямо перед столом. По телу бежал электрический ток, в горле возник металлический вкус.
– Очень хорошо, – сказало это существо будто про себя, потом село.
– У него сильная воля, – шепнул кто-то. – Это может создать риск.
– Или существенное преимущество, – возразил старейший, снова пронзая Карлоса красным взглядом.
– Ты призван, и тебе предложено многое. Будь скромен, – предупредил другой – тот советник, что говорил раньше. – Господин председатель, вам слово. Совет Вампиров начинает заседание.
Председатель кивнул и улыбнулся:
– Карлос Ривера.
Он шепнул имя Карлоса, как любовник, и на миг закрыл глаза. Эротическая волна ощущений пробежала по телу Карлоса, когда председатель сделал глубокий вдох. Необъяснимо встревожившись, Карлос сжал кулаки.
– Не противься, – ласково и тихо сказал тот, кого называли председателем. – Удовольствие сопровождается болью. Наслаждайся этим контрастом – всегда.
– Послушайте, – быстро перебил Карлос, прерывая процесс изучения себя этим страшным созданием. Оно трогало его, лапало, гладило кожу ледяной ладонью... лизало, будто пробуя вкус соли на коже. – Я ни хрена не понимаю, что тут творится, но...
Скрежещущий смех отдался по залу. Существа вокруг стола уставились на Карлоса и в унисон качнули головами.
– Господин председатель, – сказал один. – Замечание по регламенту. Он новичок, но время никак не терпит.
Председатель усмехнулся:
– Совершенно верно. Мои извинения собранию... но уже так давно никто не приходил сюда сверху.
Лысые головы за столом согласно склонились, блеснув мощными клыками зловещих улыбок. Все подняли кубки и глотнули темную, густую, рубиновую жидкость. Карлос втянул в себя воздух, ощутив прилив голода от запаха свежей крови.
– Мы – древняя раса, – произнес председатель, оглядывая своих коллег. – Наш Совет создан, чтобы обеспечить мир и порядок, и наше царство самое сильное среди всех царств ада. – Он медленно выдохнул, не торопясь продолжать. – Наши методы тонки и не травматичны. Наш укус чист – только две точечные ранки, действенно осушающие тело человека. Чтобы не вызывать лишнего беспокойства. Соблюдать тонкость. Мы не оставляем ни следа, ни запаха. Мы высокоразвиты, мы овладели телепатией, и редко нам приходится прибегать к грубой силе. – Председатель вздохнул, лицо его стало почти философическим. – Мы сливаемся с миром людей, мы избавляем его от наиболее неприятных персонажей и тем совершаем жизненно необходимую службу.
Карлос мог только смотреть и слушать. Каким образом убийство невинных людей может быть службой? У него не было слов. Сотни вопросов теснились в голове, но пока у находящегося перед ним существа было мирное настроение, он не осмеливался шевельнуть мускулом или задать вопрос. Однако по мере того, как создание говорило, растерянность Карлоса проходила, чувства обострялись.
– Хорошо, – усмехнулся председатель. – Вы начинаете адаптироваться, и давайте тогда не тратить слов на тему о преходящих достоинствах человеческой жизни. – Он вытянул руку в сторону сидящей группы. – Позвольте мне представить вам наших парламентариев. Сенатор Влакк, советник, когда-то член ближнего круга римского Цезаря. Он занимается нашими контрактами и деловыми переговорами с людьми в мировом масштабе, но встретил серьезные трудности с клерикальной инвазией... хотя мы приветствовали его инфильтрацию в католическую церковь Северной Америки. Педофилия. Совершенно гениальный ход. Создал такой хаос... почти как в старые дни инквизиции, советник.
Тот, на кого показал председатель, улыбнулся и самодовольно откинулся в кресле.
– Благодарю, господин председатель. Скоро я снова найду себе силы в Ватикане. Я терпелив.
– Отлично, – протянул председатель и снова посмотрел на Карлоса. – Член совета Ху работает с другими деликатными аспектами власти там, наверху... он минимизирует свет в темных секторах инь и ян – в его руках Азия и Тихоокеанский регион. Остальные, – он показал костлявой рукой, скрюченным пальцем, – специализируются на войнах, голоде, болезнях и людских вожделениях на всех континентах.
Вся группа улыбнулась в ответ на представление председателя.
– Вы слишком добры, господин председатель, – произнес один.
– Но наш Темный Властелин с огромным интересом наблюдает за ходом ваших усилий по разрушению Храма Рождества в Иерусалиме. И мы внимательно следим за вашими успехами.
Старейший в черной шляпе клал руку на плечо каждого, проходя вокруг стола.
– Член Совета от Европы и Африки, который руководил трансатлантической работорговлей и завоеванием Америки.
Не могу не похвалить ваши последние войны в Руанде и Боснии. А, да, и современные буйные эпидемии в бедных развивающихся странах, у которых нет ресурсов для борьбы с ними. Выдающаяся работа. Но, как вы видите, за нашим столом есть пустое кресло, и это означает сектор, уязвимый для мира. Неиспорченные девственные территории в самой нашей сердцевине мы себе позволить не можем – это неприемлемый экологический риск.
Председатель остановился и посмотрел на Карлоса пригвождающим к месту взглядом.
– Как видите, у нас есть член семьи на каждом континенте. Все докладывают одному из членов Совета.
