нет, этот номер у них не пройдет. Вспомнив все, чему ее учили все эти годы, Дамали опустила оружие и рассмеялась. Сейчас лучше всего действовать хитростью. Перед ней просто вампир второго поколения. Ее разум сканировал сознание Рейвен.
– Что ты нагородила Марлен? Скопила всякого дерьма под языком и не знала, на кого вывалить? Давай, продолжай! Меня это не впечатляет.
Вампирша резко повернулась спиной к Марлен и сделала несколько шагов в сторону охотницы. Дамали и Рейвен подняли руки, мужчины-сопровождающие – и люди, и вампиры – напряглись, готовые к внезапной атаке. Дамали бросила в сторону Марлен быстрый взгляд. Если Map просто вскинет топорик и всадит его в спину этой суке... Давай же, Map, в чем проблема? Она возьмет на себя Рейвен, и тогда Майк и Райдер смогут сразу же открыть огонь. Дамали задержала свой взгляд на Рейвен и улыбнулась.
– А ты сильнее, чем я думала... настоящий мастер, – Рейвен склонила голову набок и улыбнулась. – Только сейчас я тебе кое-что покажу, охотница. Что скажешь?
Сознание Рейвен было по-прежнему было открыто ментальному зрению Дамали, но девушка оказалась совершенно не готова увидеть такое. Боль и горечь, нестерпимо мучительные, охватили ее. Она видела, как отец входит в логово, и вампир кусает его. А вот мама держит ее на руках, совсем маленькую, захлебывающуюся плачем. Дамали чувствует мамино смятение, ярость и боль, вызванные мнимым предательством. Ритуал. Потом дымовая завеса. У мамы вырвана гортань, мышцы расползаются, плоть отделяется от костей, лицо искажено... а папа...
Господи. Ее родители были обращены.
Пальцы Дамали стиснули рукоять меча.
– О, ма... нет. Это не то, что ты думаешь... не делай этого.
Дамали услышала, как кричит Марлен, убеждая ее не заглядывать глубже в глаза Рейвен. Там, где ее спину покрывала татуировка, начало покалывать. Она снова была ребенком, и Марлен наносила ей на кожу знак-оберег. Молодая, перепуганная, рыдающая Марлен выкалывает на ее пояснице символ Санкофа, Дамали ревет, а в голове у нее звенит детский плач.
А затем Марлен ушла.
С трудом сглотнув, Дамали заставила себя отогнать кошмарное видение. Но истина, которая ей открылась, осталась у нее в сознании и никуда исчезать не собиралась. Ее родители были обращены. Марлен взяла ее на воспитание и не смогла сберечь. А что касается родной дочери Марлен... Ее укусили в тот же год, когда Хранители нашли Дамали на улице. И все это время Марлен ничего не говорила ей...
– Вот это правильно, – с удовлетворением сказала Рейвен. – Видишь, в какую жопу она... – кивок в сторону Марлен, – тебя загнала.
Сделай ее, Map, мысленно воззвала Дамали, когда Рейвен вдруг превратилась в пантеру, гибкую и сильную, и тут же метнулась к охотнице.
'Мадам Изида' огласила воздух мелодичным звоном – Дамали отразила удар когтистой лапы Равен. Ухнул помповик Райдера, отбросив от Марлен одну из тварей. Вампира охватило пламя, остальные исчезли, но прежде, чем стихло эхо выстрела, появились снова, в ином боевом порядке и весьма рассерженные. Дамали взмахнула клинком, промахнулась и услышала вскрик Марлен: кулак одного из вампиров врезался ей в челюсть. Большой Майк вел огонь из пушки поверх головы Хранительницы, чтобы дать Марлен шанс отступить, присоединиться к ним, пока вампиры не разодрали ее на части. Марлен размахивала топориком, но противников было слишком много. Правда, Хранительница не собиралась сдаваться без боя. Можно было разглядеть, как она, окруженная рычащими фигурами, приняла стойку айкидо. Когда первый из вампиров двинулся на нее, она встретила его ударом топорика, второго отбросила роскошным пинком, а третьего отпихнула обухом.
– Взрывай! – крикнула Дамали.
Майк отреагировал немедленно, и под ноги Марлен полетело несколько гранат со святой водой. Этого оказалось достаточно, чтобы обеспечить Хранительнице отход под защиту своей команды. Хранители сбились в кучу и присели на корточки. Райдер судорожно перезаряжал ружья – свое и Майка, а Рейвен медленно, но неотвратимо приближалась к Дамали, описывая вокруг нее круг за кругом.
Перехватив рукоять 'Мадам Изиды' двумя руками, Дамали поспешно развернулась навстречу новой угрозе. Вампиры рассыпались и окружили Хранителей – а она ничем не может помочь ребятам, пока не разделается с Рейвен.
– Смотри, как они будут умирать, – насмешливо произнесла вампирша. – Это куда хуже, чем сдохнуть самой... Слышать мольбы о пощаде, чувствовать их страх...
Ярость заставила Дамали снова взмахнуть клинком, и его кончик рассек плечо твари, которая уже потянулась в ее сторону. Рейвен отскочила, вновь приобретая облик человека, и уставилась на дымящуюся рану, потом зарычала и прыгнула вперед. Дамали увернулась. Ее локоть пришел в соприкосновение с ребрами противницы, чуть ниже лопатки, бросив вампиршу еще на несколько футов вперед. Бешенство преобразило ее. Перед Дамали снова стояла гигантская пантера. Приземлившись на все четыре лапы, Рейвен оглянулась через плечо и с быстротой молнии устремилась на Дамали. Однако эта атака не стала для той неожиданностью. Удар ногой – и толстая подошва сапога угодила точно в челюсть оборотня.
Разворачиваться пришлось слишком быстро. Дамали упала, 'Мадам Изида' отлетела в сторону. Рейвен прыгнула, приземлилась, и в этот миг клинок снова оказался в руке у Дамали, которая успела откатиться в сторону. Доли секунды, на которую Рейвен подняла голову, словно к чему-то прислушиваясь, оказалось достаточно, чтобы охотница вскочила. Рейвен снова приняла человеческий облик: очевидно, она берегла силы.
Отлично, выдыхается, подумала Дамали... и услышала истошный вопль Дэна. У ее ног разбилась бутылка со святой водой, заставив Рейвен отскочить – как раз на расстояние удара клинка. Помповик смолк, но Дамали по-прежнему слышала напряженный хрип Райдера, Марлен и Майка, которые продолжали бой. Лишь на секунду ее внимание переключилось на ребят, на тех, кого она любила. Мощный удар выбил из ее легких воздух: это Рейвен впечатала носок своего сапога ей в грудь, чуть выше солнечного сплетения.
Голова пошла кругом. Дамали попыталась уйти от нового пинка и тут поняла: падая, она отбросила 'Мадам Изиду' далеко в сторону.
– Ну, и каковы наши планы? – Рейвен осклабилась, демонстрируя клыки.
Вытащив из-за пояса кинжал, Дамали начала медленно обходить противницу.
