— Нет. Никого у меня на данном этапе нет. Джессика скривилась.
— Тогда остается пробирка. Паула пришла в ужас.
— Угу. Скажи еще, забеременеть от инопланетянина. Ищи потом его по всей Вселенной.
— А что, захватывающее путешествие, — улыбнулась Джессика.
— Для кого? — возмутилась Паула. — Хватит издеваться над подругой.
Я и не издеваюсь, — обиделась Джес. — Просто Эрике надо родить. Как можно быстрее. А мы будем осыпать ее подарками и во всем помогать.
— Хватит болтать, — потребовала Паула.
— Но мы могли бы стать для ребенка подруги любящими тетями, — произнесла Джесс. — Мне нравится эта идея. Искусственное оплодотворение. В этом, на мой взгляд, нет ничего плохого. Эрике нужно попробовать…
— Я сама знаю, что мне нужно, — Лейвен вспыхнула. — А вдруг сей опыт окажется неудачным? Такой риск.
— Вся наша жизнь — риск, — глубокомысленно подметила Джессика.
— Но разве можно предположить, чем все закончится? — Эрика разволновалась.
— Конечно, нельзя, — согласилась Паула. — Но если изучить родословную потенциального отца… Словом, речь идет о генах.
Эрика опять невольно подумала об Эллиоттах. Чистая ветвь. Все здоровы, умны, хороши собой. От мужчин этого семейства только и рожать.
— Было бы здорово, если бы я могла выбирать, — произнесла она вслух.
— Да, — согласилась Джессика, сделав очередной глоток мартини. — А начнем-ка вот с того загорелого блондина у барной стойки…
— Но вдруг он тупой как валенок? — хихикнула Паула.
— Разберемся, — Джессика схватила подругу за руку. — Пойдем.
Немного опьяневшая Эрика сделала серьезное заявление:
— Мне нужен порядочный и образованный мужчина. Красивой внешности недостаточно.
— Все понимаем, — откликнулась Паула. — И никаких ужасных болезней, вредных привычек. Сейчас выведем голубчика на чистую воду.
— Давайте, — покорно согласилась Эрика.
— Так. Рост нормальный, — констатировала Джессика.
— Ну, по крайней мере, не карлик, — вставила Паула. — Отлично.
— А чувство юмора? — Язык у Эрики слегка заплетался.
— Мы же парня пока не знаем. Потерпи, дорогая, — Паула сделала знак официанту. — Еще три мартини.
— Хватит, хватит, — взмолилась Лейвен.
— Каждый отвечает за себя, — хмыкнула Паула.
— А ты кому отдаешь предпочтение, блондинам или брюнетам? — спросила Джессика, обращаясь к Эрике.
— Предпочитаю темноволосых, — ответила та.
— Цвет глаз?
— Зеленые.
— Отлично. Значит, намеченная цель, то есть блондин, не подходит. — Джессика поблагодарила официанта, вновь принесшего мартини. — Теперь у нас есть условный портрет будущего отца ребенка. Высокий, образованный, с темными волосами и зелеными глазами. С отменным здоровьем, без вредных привычек, с чувством юмора.
— И где же найти столь идеальный экземпляр? — с иронией спросила Паула.
— Да есть один на примете, — загадочно улыбнулась Джессика. — Вот он и станет донором спермы для Эрики.
Лейвен поперхнулась.
— Девушки, по-моему, вы не в себе. Джессика покачала головой.
— Ошибаешься, подруга.
На следующее утро Эрика проснулась поздно. Чувствовала себя так, будто по ней проехался грузовик. Слава богу, на первую половину дня не было запланировано никаких встреч. Но как же стыдно. Напилась в баре, как хрюшка. Никогда такого не случалось. Впрочем, нет. Нагрузилась в прошлом году, когда Гэннон Эллиотт порвал с нею. Как же она страдала! И самое ужасное, ни с кем не могла поделиться своим горем. О безумном романе со своим боссом не решалась рассказать даже своим близким подругам — Пауле и Джессике.
Тайну надо было блюсти. В интересах компании. Но это, кстати, придавало невероятную остроту ее отношениям с Гэнноном. Когда скрывать нечего, так скучно.
Резко зазвонил телефон. Даже в висках застучало.
— Алло?
— Эрика, это Кэмми. Ты в порядке?
— Со мной все хорошо. По семейным обстоятельствам задержусь. Приду в редакцию позже.
— Ради бога. Только о тебе уже два раза спрашивал Гэннон Эллиотт.
Проклятье.
— Скажи ему, что я позвоню после обеда.
— Но… Он хотел пригласить тебя на совещание за ленчем.
— Тема совещания? — с подозрением спросила Эрика.
— Он мне не сказал.
— Ну, хорошо. Я сама все выясню.
Нахмурившись, Эрика побежала в душ. Нанесла гель на волосы, стянула их в конский хвост. Затем сделала макияж. Надела черный брючный костюм, сапоги, схватила пальто и вышла за дверь.
Остановила такси. Забравшись в машину, автоматически набрала номер Гэннона. Черт, никак не может выбросить из памяти набор этих цифр. Разозлилась. Нужно забыть телефон бывшего любовника.
— Эрика Лэйвен отвечает на звонок Гэннона Эллиотта, — сообщила она его секретарше.
— Соединяю.
— Привет, Эрика. Мне было интересно, где ты, — раздался низкий голос Гэннона.
— Ты хочешь, чтобы я присутствовала на редакционной летучке в «Пульсе»? Но у меня очень много дел. Очень.
— И все-таки мы тебя ждем. На повестке дня — слишком серьезная тема. Твое мнение бесценно. Ведь помнишь, о чем пойдет речь…
Эрика вздохнула. Да, поговорить есть о чем. Искушение появиться в «Пульсе» не давало покоя.
— Но у меня действительно много дел.
— Посиди хотя бы полчаса.
— Ну хорошо. Однако я все равно останусь в «Домашнем стиле».
— Прекрасно. Значит, увидимся в полдень, — заключил Гэннон.
Эрика пришла в зал заседаний редколлегии «Пульса» на несколько минут раньше. На большом столе уже разложили коробки с ленчем. Какая предусмотрительность.
— Это вы постарались? — обратилась Эрика к секретарше Гэннона.
Лина, замужняя молодая женщина, мать очаровательных близняшек, засияла.
— Когда мой шеф сказал мне, что вы здесь таки появитесь, я уж сделала все возможное: заказала пикантный овощной супчик, отлично прожаренного цыпленочка, фруктовый салатик и лимонный тортик.
— Вы — славная женщина. Может, лучше будете работать у меня? — пошутила Эрика. — Я очень добрая начальница, даже никогда не повышаю голос.
— А кто сказал, что я повышаю голос? — Гэннон за спиной Эрики возник неожиданно.
Она сжалась. Господи, главное — совладать с собой. Не показывать своего волнения.
— Лина, мне бы хотелось выпить чашечку кофе, — обратилась она к секретарше Эллиотта, потом
