– Это гость или гостья?
– Гостья.
Он подошел, чтобы взглянуть на план. – Где же нам ее посадить?
Женщина вдруг остро ощутила мужскую притягательность молодого хозяина, почувствовала близость сильного тела. Она досадливо передернула плечами, что стало за последние три года привычным движением – так легче справиться с тревожными мыслями..
– Я думаю, вот здесь, в дальнем конце стола, рядом с Рэем.
Он показал место ухоженным длинным пальцем и продолжил:
– Речь о девушке, попавшей во время обеда в передрягу. Белинда… Мы с сестрой решили пригласить ее на ужин.
– Как ее зовут? Мне нужно будет подготовить для нее именную карточку.
– Стефани Керр.
«Стефани Керр» – привычно вывела рука изящным каллиграфическим почерком. Чтобы научиться так заполнять карточки, Мария посещала специальные занятия. Конрад нарушил молчание:
– Обед прошел хорошо. Вот только одного места не хватило.
Хотелось возразить: не мест не хватило, а гостей оказалось больше, чем пригласили. Но лучше промолчать. Ничтожное недоразумение, стоит ли из-за этого спорить, даже если хозяин подвергает сомнению ее профессиональную репутацию? Клиент всегда прав. Даже сейчас, когда она на сто процентов уверена, что тот ошибается!
– Что касается праздника на плантации… – сказала она. – У вас есть данные о точном количестве участников?
– У меня нет. Белинда должна знать.
Он улыбнулся Марии.
– Давайте спросим у нее?
Вслед за мужчиной она вышла из кабинета.
– Подождем. Давайте пока выпьем, – предложил Конрад, когда они вошли в гостиную.
Молодая женщина присела за столик на террасе, а Конрад, вернулся в гостиную. Сквозь открытую дверь было видно, как он привычным жестом откупоривает бутылку с игристым вином. Очень привлекательный мужчина! Умеет, не прилагая никаких усилий, сразу привлечь внимание, обратить на себя все взгляды. Казалось бы, его высокомерие должно отталкивать, мешать общению с людьми малознакомыми. Но все искупалось приятными манерами и обворожительной улыбкой. Почему же он не женат?
Внезапно мужчина обернулся, держа в руках бокалы с вином. Ее пристальный взгляд был замечен. Застигнутая врасплох, Мария смутилась, а потом рассердилась на себя: с чего вдруг такая реакция?
– Видимо, работа отнимает все ваше время? – спросил он как ни в чем не бывало.
– Да. Наши дела идут в гору, и мне приходится все больше ездить. В основном по Англии, но теперь нас приглашают и в другие страны.
Ничего не значащий светский разговор… Неловкий эпизод, стоит надеяться, забыт. Вдруг прозвучал не очень уместный вопрос:
– Насколько я знаю, вы вдова?
Она изменилась в лице.
– Да.
Ответ прозвучал резко. Не то, что ей больно вспоминать о муже, просто заранее известно, для чего задаются подобные вопросы и что последует за ними. Чего доброго, собеседник подумал, будто на него имеются виды.
Так, теперь, как положено, последует прозрачный намек насчет свободного времени или еще какая- нибудь чушь. Нет, молодой человек, мы сумеем за себя постоять. И шут с ним, с выгодным заказом! Однако Конрад произнес:
– Значит, фирма – целиком ваше детище и вы сами все организовали?
– Да.
– Добиться такого успеха, думаю, не легко.
Последовал осторожный ответ:
– Вы правы. Особенно вначале.
Он внимательно взглянул на Марию, видимо ожидая продолжения, но тут на террасе показались Белинда и Стефани Керр. В глазах Конрада вспыхнул интерес, и уж явно не сестра была тому причиной. Мужчина поднялся и пошел навстречу девушкам.
– Белинда, у тебя есть какие-нибудь поручения для миссис Леннон относительно праздника на плантации?
Та кивнула, но большой охоты заняться делами не выказала. Тем не менее перешла с Марией в гостиную и остановилась так, чтобы видеть оставшихся на террасе. Конрад подошел и сел рядом с блондиночкой.
Деловой разговор с Марией не клеился. Пара, оставшаяся на террасе, занимала графиню гораздо больше. Странно, отметила про себя миссис Леннон. Неужели?.. Так вот оно что! Конрад явно неравнодушен
