праздновался день рождения одного из самых влиятельных членов семьи — сэра Клайва Диверэла.
Брат ее покойной матери убежденный холостяк сэр Клайв ждал всех к себе на ужин в фамильный замок Диверэл-холл в Линкольншире.
Эмили нарядилась как приличествует богатой наследнице: великолепное платье и обилие драгоценностей.
Она стояла, глядя на свое отражение, и ухмылялась.
Охристо-золотое платье из шуршащей тафты заканчивалось чуть выше коленей, бретелек не было, на узких ступнях — усыпанные бриллиантами босоножки. Эмили испробовала множество причесок, но сочла, что лучше всего — оставить волосы распущенными.
Эмили отошла на пару метров и покрутилась перед зеркалом. Неплохо! Но самое прекрасное, что ей не нужно никого завоевывать. Свое счастье она уже нашла.
Раздалось мелодическое треньканье дверного колокольчика. Эмили направилась к двери.
— Спасибо, Минди, — обратилась Эмили к домработнице, которая выходила в этот момент из кухни. — Я сама открою.
На пороге стоял торжественно одетый Антон Диаз.
— Как?! Разве сегодня?! — с нескрываемой радостью воскликнула она. — Я думала, что ты только завтра возвращаешься, — прощебетала девушка, с трудом сдерживая желание кинуться к нему на шею.
— Прости, не хотел тебя расстраивать, — пошутил он в ответ. — Ты выглядишь волшебно. Отличный домашний наряд, — похвалил он и, притянув к губам ее руку, принялся осыпать поцелуями ее ладонь и запястье.
— Вообще-то я собиралась на ужин. Предусмотрительно оглядевшись и убедившись, что их никто не видит, Антон впился губами в ее шею.
— Ты собираешься на ужин без меня? Признавайся немедленно, кто мой соперник?
— Ревнуешь? — нежно спросила девушка.
— Да я просто убью негодяя! Ты моя! — шутливо рассмеялся Антон Диаз. — Так кто он? Отвечай!
— Неужели ты действительно думаешь, будто я могла бы выйти с другим мужчиной? — прощебетала влюбленная девушка и, протянув к Антону руку, нежно провела подушечками пальцев по его подбородку. — Не ревнуй. Это лишнее. Нам такие игры не нужны. Я всего лишь собираюсь на день рождения своего дядюшки. А ты, если хочешь, можешь пойти вместе со мной.
— В каком качестве? — спросил, вопросительно всматриваясь в ее лицо, Антон Диаз.
— Как мой близкий друг, — пылко ответила девушка.
— Раз так, то мне есть что сказать, помимо того, что я скучал без тебя, девочка.
— Что же? — заинтересованно спросила она.
— Мне нужно сказать это Тому. Где он? Я должен немедленно поговорить с ним, — нетерпеливо сообщил Антон.
— О чем же? — несколько разочарованно отозвалась Эмили.
— О том, что я беру тебя в жены. Полагается его уведомить, не так ли? Он ведь старший в вашей семье, — отчеканил мужчина и прошел в глубь дома, глядя по сторонам, словно предвкушая столкновение с ее старшим братом.
— Как? Что? О чем ты?
— О женитьбе! А ты не хочешь?
— Не понимаю…
— Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Эмили. Выходи за меня… Том! Том! Да где же он, в самом деле?
— Кто?
— Твой брат! — громогласно бросил он и вернулся к застывшей на месте девушке.
Он взял ее безжизненно повисшие руки и поднес к губам. Спросил интимным полушепотом:
— Так ты согласна?
— Да, — без секунды промедления прошептала она в ответ. — Да! Ну конечно же! — воскликнула она уже громко и, подпрыгнув, повисла на его шее.
— Что здесь происходит?! — сурово спросил явившийся на громкоголосые призывы Антона настороженный и откровенно недовольный Том в выходном костюме.
Антон Диаз не спешил одарить того своим вниманием. Он продолжал нескромно ласкать Эмили, властно удерживая ту в своих объятьях. Увидев свирепое лицо брата, Эмили, сгорая от смущения, попыталась отстраниться, но не смогла.
Антон впился в девичьи губы. И лишь насладившись поцелуем в полной мере, не оборачиваясь к Тому, произнес:
— Я попросил Эмили выйти за меня. Она согласилась. Это все, что я хотел тебе сказать, Том.
Замолчав, Антон вновь прильнул к губам Эмили.
— Эмили, это правда? — вмешался Том. — Ты уверена, что Антон именно тот человек, который тебе нужен?
— О, да, — заверила его девушка.
— И нам нужно твое благословение, — добавил наконец повернувшийся к нему лицом Антон Диаз.
— Эмили? — требовательно повторил Том, но девушке было не до него, она влюбленными глазами смотрела на своего суженого. — Есть кое-что, что меня смущает и требует разъяснений, — заявил он.
— Я готов ответить на любой твой вопрос, — отозвался Антон.
— Во-первых, непонятная поспешность вашего решения, а во-вторых, разница в возрасте.
— Я действительно намного старше. У меня богатый жизненный опыт, и я могу гарантировать безопасность твоей сестры. А что до поспешности, то такова любовь.
— Я хорошо знаю сестру и именно поэтому удивлен, — пояснил Том. — Я ничего не имею против этого брака, но мне хотелось бы понять, на каких условиях он заключается. Например, для Эмили всегда была важна ее работа, — холодно рассудил старший брат.
— Том, пожалуйста… — взмолилась Эмили. — Так ты отпугнешь Антона прежде, чем он подарит мне обручальное кольцо, — попыталась пошутить девушка.
— Ну уж нет, — заверил ее Диаз. — Неужели ты думаешь, что я позволю такому случиться? Что же касается сомнений твоего брата, то как твой муж я обещаю поддерживать тебя во всех твоих начинаниях, — поклялся он, глядя в васильковые глаза девушки.
— Так! — пресек этот обмен любезностями Том. — Простите, но я не верю вам. И не хочу остаться в дураках. Этот вопрос требует разрешения на семейном совете! — категорически объявил старший брат.
Антон старательно скрывал прорывавшуюся злобу. Он недооценил осторожность Тома. Но согласием Эмили он уже заручился. Поэтому предстояло разыграть карту безумно влюбленного. И дружелюбное отношение к родне невесты в этой ситуации не повредит, решил Антон, подошел к Тому, эмоционально обнял его и потряс за плечи так, словно тот уже благословил их на брак.
Антон Диаз внимательно изучил досье Ферфаксов и знал, что потребуется одобрение большого числа родственников.
— Что скажешь о том, чтобы поприсутствовать на семейном ужине? — нежно спросила его Эмили.
Антон проникновенно улыбнулся ей и, склонившись к самому уху, прошептал:
— Я рассчитывал на романтический ужин вдвоем, сокровище.
Его губы почти касались ее разгоряченного лица.
— …Но если ужин в кругу семьи для тебя так важен, я готов смириться, — кротко проговорил он, неторопливо вынимая из кармана бархатный футляр.
Он вложил его в руку девушки и шепнул:
— Взгляни.
Она открыла, и слезы умиления брызнули из ее глаз.
Крупный сапфир в обрамлении бриллиантов на золотом кольце выглядел просто изумительно.
— Какое красивое, — пролепетала она. — Оно мне нравится… Я люблю тебя. Люблю…
