«Похоже, что от всего Круга. Не стану я магом, Пожиратель… а, может, будет еще хуже…»
«Так ведь ты уже маг, — прервал его дракон. — Если кто делает магические штуки, тот и есть маг; а что, может, скажешь… садовник?»
Ну да, в его словах был смысл.
«ЗАКОННЫМ магом я не стану!»
«Тоже мне! А я, может, незаконный дракон?»
«Пока ты незаконный человек, облезлая ты крыса. Что ты тут делаешь? Ты же должен был вернуться домой, на острова».
Пожиратель скривился, точно раскусил вонючего жука.
«Так я и вернулся. А там все с ног на голову перевернуто. Родители снова перебрались на новый участок. Отец ворчит, а мама только молчком новое яйцо сторожит. У меня будет брат или сестра! Соседи — одни старые пеньки. Скучно так, что остается только хвост себе обкусывать по кусочкам. Вот я и не выдержал, полетел с нашего острова обратно на землю. Если б хоть этот малец уже вылупился, то, может, и было бы какое-то развлечение, но пока это только яйцо, толку от него никакого».
«Значит, ты здесь охотишься?»
«Трудно охотиться с такими маленькими зубами, — ответил Пожиратель Туч, — но, по счастью, я нашел такое место, где валяется много мяса».
Камушка осенило. Улица мясников! Пожиратель Туч должен был там весьма отважно проявить себя. Ничего удивительного, что взбешенные мясники кинулись на него, а Камушку чуть не досталось за чужое воровство. Пожиратель Туч скучал, зато у Камушка был даже переизбыток впечатлений. И он охотно поменялся бы с драконом. Мальчик поделился с драконом этой мыслью и рассказал о том, что привело его сюда, на самую окраину империи.
«…А теперь я не могу вернуться домой», — жалобно закончил он.
Пожиратель Туч обнял его совершенно человеческим сочувствующим жестом.
«Не плачь».
«Я и не плачу», — понуро ответил парнишка и вытер нос рукавом.
«Да, заварилась каша. Ведь ты же столько раз разжигал этот ненастоящий огонь, и ничего не случалось».
Пожиратель Туч яростно чесал себя за ухом, усиленно размышляя.
«Подожги что-нибудь», — велел он.
Ткач иллюзий поднял сухую ветку и приказал ей загореться. Все выглядело как обычно. Огонь с аппетитом поглощал дерево. Тонкая кора свертывалась от жара и чернела, а от горького дыма драло в горле и щипало глаза, но как только он снял мираж, снова показалась целая и невредимая веточка.
«Это было мертвое. А если живое?»
Камушек не собирался ставить эксперименты ни на себе, ни на Пожирателе Туч. Дракон нашел в зарослях над водой огромную лягушку, и Ткач распалил огонек на ее спине. И тревожно наблюдал за животным, готовый погасить мираж при первых признаках испытываемой боли. Но лягушка забилась под густую траву и сидела там совершенно спокойно. Пожиратель Туч сосредоточенно следил за ней. Камушек постепенно увеличивал пламя, пока, в конце концов, вся лягушка не оказалась окружена огненным шаром, но и это не произвело на нее никакого впечатления. Она только прикрыла пленкой свои желтые глазищи, и в горле у нее что-то шевелилось.
«И совсем не обожглась. Даже не испугалась. Может, она слишком глупа для этого», — прокомментировал дракон.
Предложение Пожирателя Туч — дальше бродяжничать вместе Камушек принял с весьма умеренным восторгом. Дракон действительно обладал большими достоинствами. Видел в темноте, имел феноменальный нюх, читал чужие мысли, а драконьи мышцы были просто стальными. Но, с другой стороны, изо дня в день любоваться на своего близнеца, который к тому же отличается некоторыми вполне звериными навыками — например, такими, как облизывание или щелканье зубами, было уже не столь привлекательно. Но Пожиратель Туч настаивал и обещал, что изменит свой внешний вид, если уж он так мешает Камушку.
Зрелище оказалось и впрямь необыкновенным. Пожиратель Туч тряхнул головой и волосы его распрямились, спадая на лоб и плечи густой шевелюрой. Потом он начал двигать всеми мышцами лица по очереди, точно изучая их строение.
«Тут мало что можно сделать», — заявил дракон, но Камушек увидел, как раскосые глаза, так похожие на его собственные, слегка изменяют форму и темнеют аж до чернильной черноты. То, что глаза отражают личность их обладателя, оказалось правдой. Достаточно было изменить только две черты, и внешний вид Пожирателя Туч приобрел новую индивидуальность. Он по-прежнему выглядел как родственник Камушка, но уже не как его отражение.
Вопреки опасениям, Пожиратель Туч вел себя вполне прилично, если не считать его мелких недостатков — таких, как отвращение к мытью и привычка поедать на завтрак живых улиток. Нельзя же требовать безукоризненных манер от существа, которое большую часть жизни провело на четырех лапах. Наученный горьким опытом, Камушек старался не смотреть, что и каким образом поглощает дракон. Наверное, он до конца жизни сохранит в памяти охоту, невольным свидетелем которой стал. Они подкрались к стайке диких птиц, и пока мальчик размышлял над расстановкой силков, Пожиратель Туч попросту обрушился, точно молния, в самую гущу и перегрыз шею самой большой и жирной птице. Он разорвал в клочья несчастную птаху и сожрал ее сырой, выплевывая только перья. Камушек отказался от заботливо предложенной ему ножки — на какое-то время он совершенно утратил аппетит. Но в глубине души паренек признавал, что без Пожирателя Туч ему жилось бы гораздо хуже. Дракон охотился и делился с ним мясом. Камушек страшно обрадовался, найдя кремень. С помощью оковки складного ножа удалось высечь искру и развести огонь, так что он мог теперь запечь драконью добычу. Пожиратель Туч сначала дивился людскому обычаю, но потом сам полюбил печеное мясо. Он всегда находил удобные места для ночлега, а ночью грел, как печка. Проходили дни, но мальчик гнал мысли о том, что так не может длиться вечно. Бродяжничая со своим необычным приятелем по лесам, полям и зарослям, он незаметно дичал. Раз переломив себя, он уже не испытывал угрызений совести, когда крал фрукты и овощи из чужих садов. А когда Пожиратель Туч с гордостью притаскивал незаконно добытого гусака, Камушек отнюдь не ударялся в амбиции и не отказывался от еды. Пустое брюхо всегда сумеет заглушить даже самый громкий голос добродетели. Воспитанник мага, талантливый Ткач иллюзий с огромными надеждами на будущее постепенно скатывался на моральное дно. И неизвестно, как бы все это закончилось, если б судьба не забросила Камушка и Пожирателя Туч на самый берег моря, в дюны с их неповторимым запахом приморских растений, песка и соли.
День был несколько жарковат для начала лета, но от моря веял легкий приятный ветерок, приносивший прохладу. Оба бродяги предавались своему любимому занятию, то есть сладкому ничегонеделанию, лежа на песчаном пригорке. На том последнем, который пологим склоном сходит к самой воде, незаметно переходя в пляж. Морские волны разбивались о берег, постепенно превращая большие угловатые камни в маленькую гладкую гальку. У Пожирателя Туч было великолепное настроение, главным образом потому, что он оставался вне досягаемости этой огромной массы воды. Он разделил с Камушком свой слух, и они вместе слушали, как с грохотом набегали волны прибоя, чтобы потом, отползая, с протяжным шипением облизывать песок. Их мысли и чувства переплелись. Камушек развлекался, разглядывая перистые облачка, и придавал им замысловатые формы. Дракон с одобрением наблюдал за этими скромными выступлениями. Но иногда его мысли отрывались от будничных дел и улетали в какие-то неизвестные и своеобычные области, где, возможно, сориентировался бы только Творитель, умеющий преображать материю, или Бродяжник, изгибающий пространство. И тогда Камушек как бы заново осознавал, что рядом с ним лежит не ровесник, а дремучая драконья личность, только облаченная в тело пятнадцатилетнего подростка.
Но тут в шум волн и крики морских птиц вклинились другие звуки. Чуткое драконье ухо легко различило хруст песка под ногами бегущего человека, его тяжелое дыхание и отдаленный топот вроде как погони. Заинтересовавшись, дракон приподнял голову. Камушек последовал его примеру.
