волны прилива вырывали тут куски берега, пока не создали крутую высокую стену, отделенную от океана только узенькой полоской каменистого пляжа. У Камушка были некоторые подозрения, но он предпочитал не выяснять заранее намерения дракона. Они и так стали ясны, когда он рысью пустился прямо к пропасти. У мальчика сердце подскочило, как испуганная лягушка, и застряло в горле. Он плотно стиснул веки, изо всех сил вцепившись в драконий мех. И вдруг почувствовал порыв ветра и характерную судорогу, бегущую от живота аж до головы — точно на внезапно сорвавшихся вниз качелях. А когда он все-таки осмелился открыть глаза, у него перехватило дух от самого прекрасного зрелища в мире.
Дракон величественно скользил по воздуху, точно живой воздушный змей, а под ним простирался изумительный мерцающий голубой океанский простор. Дуновение ветра с шорохом мазнуло Камушка по ушам — это Пожиратель Туч установил мысленную связь. Дракон два раза взмахнул крыльями в поисках нового воздушного течения. Мальчик чувствовал, как волнами переливаются под ним могучие мышцы, они несли его без всякого усилия, точно муху, усевшуюся на плечо великану. Пожиратель наклонился на левое крыло, заложил плоскую воздушную петлю и длинным скользящим движением нырнул к самой воде, трубя при этом, как портовый противотуманный гудок. Гигантское голубое пространство летело навстречу дракону и его седоку. Камушка переполняли одновременно страх и восторг. Он почувствовал, что, если не дать им выхода, его, кажется, разорвет. Восторженный вопль его смешался с триумфальным драконьим рыком, и Камушек с радостным изумлением подумал, что именно так, наверное, и выглядит счастье в его самом чистом, незапятнанном обличье.
Ветер чуть не срывал волосы с головы. Пожиратель Туч в последний момент изменил направление полета, едва не скользнув животом по верхушкам волн. Соленое дыхание моря коснулось его морды. Дракон поднялся немного повыше. Камушек, находившийся с ним в полной мысленной связи, слышал не только шорох крыльев, резавших воздух, но и басовитое мурлыканье, которое начиналось где-то глубоко внутри Пожирателя как сильная вибрация, прекрасно ощутимая даже на ощупь, а потом выливалось из просторного горла — простой напев огромного драконьего удовлетворения.
Путь по воздуху оказался, и в самом деле, намного проще, чем по земле. Им надо было только держаться береговой линии и лететь примерно на восток. Рано или поздно они достигнут устья Эните, густо обросшего многочисленными пристанями и рыбацкими поселками. А уж сам Замок они наверняка увидят издалека.
Внизу темно-сапфировые пятна впадин чередовались с голубыми заплатками мелей. На волнах около берега покачивались рыбачьи лодки. С другой стороны на горизонте можно было разглядеть белые паруса торговых кораблей и красные — патрульных судов. Камушку было любопытно, могут ли те, кто заметил летящего дракона, разглядеть малюсенькую фигурку человека у него на спине. Вот бы они удивились! Ему так захотелось чуть-чуть покрасоваться! Оживление Пожирателя Туч проплыло сквозь его разум, точно золотисто-красное облако, дракон даже на мгновение отклонился было в сторону ближайшего кораблика, но потом все-таки облетел его на большом расстоянии.
«Лучше не приближаться. Из луков стреляют», — пояснил он.
Менялся пестрый вид побережья. Поблекшая дюнная зелень чередовалась с сочной окраской низкорослых сосновых рощ. Светлые пятна на большом расстоянии расплывались, возможно, это были посеревшие крыши рыбацких деревень. Когда Пожиратель Туч приблизился к берегу, перед глазами восхищенного мальчика расстелился ковер, сшитый из цветных заплат: желтые поля подсолнечников, розовые луга цветущего клевера, разделенные голубыми ленточками каналов. Кое-где виднелись ступенчатые участки, на которых, наверное, дозревал рис.
Но вскоре прекрасные виды заслонила совсем другая и вполне земная проблема — стало холодно, как и предсказывал Пожиратель Туч. Ветер проникал под одежду через малейшие щелочки. Это было совершенно невероятно — солнце светило вовсю, а Камушек замерзал все сильнее. От холода у него разболелись уши! Он замотал голову шарфом, который подарил Медный, и только жалел, что не может в него закутаться целиком. Руки он спрятал в рукавах куртки. Какое счастье, что Пожиратель Туч хоть немного согревал ему ноги. Только теперь мальчик понял, почему у дракона такой толстый пушистый мех и почему его дыхание веет жаром, как костер.
Если б не это — дракон уже через несколько часов, проведенных в воздухе, промерз бы и замертво рухнул на землю.
Пожиратель Туч вполне дословно понял выражение «долететь до Замка». Стеклянные стены обиталища магов приближались с опасной скоростью, вырастая на глазах, точно памятник грядущей катастрофы. Камушек дернул дракона за мех.
«Мы разобьемся!!»
«Да брось ты…» — Дракон перемахнул через стену с минимальным запасом, что вызвало очередное нервное содрогание у его пассажира. Такого в планах не было. Они должны были опуститься на землю где-то в сторонке, а потом скромно постучаться в ворота, а не распластываться на местной архитектуре! Прохожие уже задирали головы и с открытыми ртами указывали друг другу на необыкновенное зрелище.
Пожиратель Туч, радуясь произведенному впечатлению, на мгновение присел на коньке крыши, позируя с распростертыми крыльями. А потом пустился выделывать сложные полетные фигуры между замковыми башнями, рисуя в воздухе петли и спирали. И напрасно бедный Камушек, у которого голова кружилась от этого показа, остерегал неопытного щенка. Они оказались в таком месте, где магов было больше, чем блох на собаке, и кто знает, какие неприятности могли тут ожидать наглых драконов. С тем же успехом он мог кидать горохом об стену.
Это представление закончилось внезапно и в полном соответствии с унылыми предсказаниями Камушка — неприятно. Пожиратель как раз по небрежной дуге огибал одну из пяти самых больших башен, когда неожиданно попал под неизвестно откуда и как появившийся густой ливень. Драконы, как известно, терпеть не могут воды. Застигнутый врасплох Пожиратель сделал самую глупую вещь под солнцем — непроизвольно попытался сдать назад в полете. Он беспорядочно забил крыльями, на мгновение встал в воздухе чуть ли не вертикально и камнем рухнул вниз. В падении он закувыркался, ударившись об ажурный мостик, перекинутый между двумя зданиями. Дернувшийся шнур чуть не перерезал Камушка пополам. Падение закончилось жутким толчком. У мальчика потемнело в глазах.
Позднее он сообразил, что только на миг потерял сознание. Когда Камушек снова открыл глаза, его поразило своей невероятностью зрелище неба под ногами. А над головой его росла какая-то зелень, вокруг разносился сильный аромат петрушки. Камушек заморгал… и мир вернулся к нормальному виду. Он висел головой вниз, зацепившись в поддерживающих петлях. Камушек неуверенно ощупал себя, проверяя, на местах ли еще его кости. Основная бечевка, должно быть, лопнула, а может, просто узел распустился. Только вот как теперь выпутаться из стремян?
По ниточке мысленной связи дошло до него жалобное сетование:
«Мое крыло! Мое крыло! Сломалось! Ой-ой-ой!..»
«Радуйся, что шею себе не сломал, дурень! Если б ты свалился на спину, то я был бы уже мертв, паскудила! Ты бы просто меня раздавил!»
«Прости».
«И это все? Я б тебя просто прибил — если б ты был поменьше».
«Какое счастье, что я намного больше», — огрызнулся Пожиратель Туч, зализывая раненое крыло.
Камушек в неудобном положении боролся с затянувшимся на лодыжке шнуром, и дракон, забавно подвернув губы, зацепил бечевку зубом. Достаточно было одного рывка, чтобы освободить мальчика из ловушки.
Вокруг простирался огород — обычные грядки морковки, пастернака и капусты, заросли фасоли, гороха и бобов… Созерцание окружающего пейзажа было неожиданно прервано нападением. С огромным изумлением прибывшие путешественники узрели, как по огороду к ним мчится могучий воин с развевающимися в боевом упоении волосами. Большой изогнутый клинок, воздетый над его головой, не предвещал ничего хорошего. Камушек в мгновение ока представил себе резню, которая могла сейчас произойти. Было ясно, что раненый Пожиратель Туч не останется равнодушен, и от нападающего останутся только рожки да ножки — в самый раз псу на обед. И надо же, чтоб такое случилось как раз тогда, когда
