– Именно меня или мужчин вообще?
– Вообще мужчин и вас в особенности.
Дэниел поморщился.
– О, вы слышите громкий треск? Это мое мужское самолюбие раскололось на мелкие кусочки.
Каролина протянула руку и слегка коснулась его плеча. Если бы он был способен относиться к происходящему легкомысленно, то, вероятно, посмеялся бы над охватившей его дрожью от этого невинного прикосновения.
– Вы неправильно поняли меня. Я сказала «вас в особенности», потому что…. вы нравитесь мне, и я не хочу причинять вам боль.
Дэниел усмехнулся:
– Вы способны ударить меня сковородкой по голове? Или, может быть, кочергой? Тяжелым камнем? Или столкнуть меня с лестницы?
– Такого наказания вы пока не заслужили.
– Тогда я не могу понять, каким образом вы можете причинить мне боль.
Она повернулась и посмотрела на портрет, висевший над камином. Дэниел проследил за ее взглядом. С полотна на них смотрел Эдвард, на красивом лице которого навечно застыла улыбка.
Дэниел отвел глаза от портрета и взглянул на Каролину:
– Да, я помню, вы говорили мне о своей преданности Эдварду, о том, что не хотите вновь выходить замуж, и я понял вас. – Однако, несмотря на то, что он понимает Каролину и сочувствует ей, такая всепоглощающая любовь к покойному мужу была выше его понимания. – Вы опасаетесь, что, поскольку ваше сердце не свободно, вы можете задеть мои чувства.
Она повернулась к нему и кивнула:
– Вы правы, я не хочу заставлять страдать нас обоих.
– Как ни ужасно это звучит, но я никогда не допускаю, чтобы мои любовные связи как-то касались моих сердечных чувств. – Он улыбнулся. – Вся история моих отношений с женщинами говорит об этом, так что вы не должны беспокоиться. Я, как и вы, не имею желания вступать в брак.
Каролина удивленно вскинула брови:
– Кто же тогда унаследует ваш титул?
Дэниел пожал плечами:
– Полагаю, что когда-нибудь возьму на себя такую обузу, как семья. Но не намерен делать это, пока нахожусь в здравом уме и твердой памяти. Если же случится протянуть ноги, прежде чем обзаведусь наследником, то у меня на этот случай есть два младших брата.
Каролина опять покраснела, и Дэниел стиснул кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не обхватить ее лицо ладонями и не целовать до потери сознания.
– Значит, вы предлагаете, чтобы мы вступили в любовную связь?
«Да, черт возьми. И немедленно».
– Я думаю, мы оба понимали, куда ведет нас поцелуй минувшей ночью, – осторожно ответил он, опасаясь ее стремительного бегства из комнаты, – и, признаюсь, не сомневался, что должно последовать за этим.
– Вы имеете в виду все ту же любовную связь?
– Да.
Мелькнувший огонь в ее глазах говорил о том, что она испытывает искушение. Но затем ее взор вновь обратился к портрету Эдварда, и она отрицательно покачала головой.
– Нет, никогда… я не могу. – Она еще раз покачала головой. – Извините.
Дэниел слегка сжал ее руку.
– Я знаю, как сильно вы любили его. И до сих пор любите. Он был достойным мужчиной во всех отношениях. Однако вы не думаете, что он одобрил бы ваше стремление жить полноценной жизнью?
– Да, но… – Она замолкла, и он легко мог заметить, что ее терзает нерешительность.
– По правде говоря, мне не нужно ваше сердце.
На лице ее отразилось замешательство.
– Тогда чего же вы хотите?
– Разве это не ясно? Я хочу вас. Видеться с вами, слышать ваш смех. – Он нежно сжал ее руки. – Я хочу, чтобы вы стали моей любовницей, чтобы были в моей постели. Или в вашей… или в любом другом месте, где может состояться наша встреча. Пусть ваше сердце остается с вами, а мое со мной. А ваше тело… – Он окинул ее взглядом с головы до ног.
– Будет принадлежать вам? – сказала она хрипловатым шепотом.
– Да, – ответил он, снова глядя ей в глаза. – Так же, как мое будет принадлежать вам.
– И как долго?
– Пока один из нас не захочет разорвать эту связь.
– Значит, это будет временная связь без всяких обязательств, основанная исключительно на
