Каролина коснулась его подбородка и ждала, когда он повернется к ней.
– Ты помнишь, я однажды сказала тебе, что мы не можем контролировать поступки других людей – только свои собственные? – Он кивнул, и она продолжила: – Смерть матери – не твоя вина, Дэниел. Горе, которое довело ее до самоубийства, никак не связано с тобой.
Его красивые глаза смотрели на нее с отчаянием.
– Я не смог остановить ее.
– Но ты не был причиной ее горя. – Каролина откинула с его лба прядь темных волос. – Мне трудно признаться в том, о чем
На нее нахлынули воспоминания об этих ужасных мрачных днях, и она содрогнулась.
– Однако что-то внутри меня не позволило покончить с жизнью. Я не знаю, что это было. Может быть, некая внутренняя сила, о которой я не подозревала. По сей день мне неизвестно это. Однако я сама выбрала иной путь, и никто другой. Если бы я твердо решила покончить с жизнью, никто – даже моя любимая сестра – не смог бы отговорить меня или помешать мне сделать это. Ты тоже не мог предотвратить самоубийство матери.
Они долгое время молчали. Наконец Дэниел сказал:
– Я очень хотел бы, чтобы моя мать обладала такой внутренней силой, о которой ты говоришь.
– Я тоже хотела бы. Но не твоя вина, что она не нашла в себе силы продолжать жить.
Дэниел высвободил одну свою руку и провел кончиками пальцев по лицу Каролины, словно стараясь запомнить ее черты.
– Я рад, что ты в ту пору вновь обрела себя.
– Я тоже рада. – Каролина поцеловала его пальцы, когда они прикоснулись к ее губам. – Спасибо тебе за доверие.
– А тебе спасибо за то, что выслушала меня. И за доверие тоже. – Он прикоснулся ладонью к ее щеке. – Я не имел намерения рассказывать тебе эту историю, но так получилось, и теперь мне гораздо легче. Словно тяжелый груз свалился с плеч.
– Держать в себе такие чувства – тяжелая ноша.
– Да. Я не часто говорю от всего сердца. – Он невесело улыбнулся. – Некоторые могут сказать: это потому, что его у меня нет.
– И они будут не правы, Дэниел. – Каролина приложила руку к его груди, ощущая ладонью равномерные биения. – У тебя доброе, щедрое сердце.
Да, он действительно был добрым, великодушным, благородным человеком, который скрывал невероятную боль за внешностью очаровательного повесы. Каролина была знакома с ним многие годы, но не знала его истинной сущности. До настоящего времени. До того, как он открыл ей свою душу.
Волна нежности охватила ее, переполняя сердце чувством, от которого внутри все замерло. Потому что оно было ей знакомо. Очень хорошо знакомо. В прошлом. С Эдвардом. Это была…
Любовь.
Боже, она полюбила Дэниела.
Несколько секунд Каролина не могла дышать. Не могла оценить свое открытие. Она попыталась отрицать, но нет – ошибки не было. Она полюбила его.
Как это могло случиться? Ведь она едва знала этого человека.
«Ты знала его многие годы».
Но недостаточно хорошо.
«В последнее время у тебя была возможность узнать его гораздо лучше».
Но не настолько, чтобы полюбить.
«Ты должна знать, что порой достаточно одного лишь мгновения, чтобы влюбиться».
Да, она поняла это. И потому не ошибалась относительно возникшего у нее чувства.
Каролина осознала, что оно зародилось давно и крепло в течение последних нескольких месяцев, с тех пор как она увидела Дэниела на званом вечере у Мэтью. Хотя она думала, что уже никогда никого не полюбит, это все-таки случилось.
Она влюбилась в мужчину, который дал ей ясно понять, что не желает владеть ее сердцем и не намерен отдавать свое.
И несмотря на то что ей даже не приходило в голову снова вступить в брак, она вдруг поняла, что готова выйти замуж за человека, которого полюбила. Каролина восприняла эту мысль с восторгом, которого уже не надеялась вновь испытать.
Дэниел не скрывал своей неприязни к браку. Учитывая его благосостояние и владения, единственной причиной, которая могла побудить его жениться, являлась необходимость произвести на свет наследника в ближайшие годы. Однако Каролина, будучи замужем за Эдвардом, безуспешно пыталась забеременеть, и если даже Дэниел изменит свое мнение и решит жениться на ней, она не сможет родить ему ребенка. Правда, у него есть два брата, которые могут наследовать графство, но она знала, что каждый мужчина хотел бы иметь сына, продолжателя рода.
Она закрыла глаза, думая о неожиданных поворотах судьбы.
