Милашка

полной мере. Пожирающий успел поглотить только четыре верхних кольца, нижнее успело стянуться на моём защитном коконе и словно вросло в него. Естественно, ничего хорошего от этого ожидать не следовало, но эта магия была мне незнакома, так что я не знал и чего плохого от неё ожидать. Я ушёл.

Начну с атакующего заклятья Артура. Так… И что же это у нас такое? Очень хитрое заклинание, как я погляжу… Настолько хитрое, что с налёта не разобраться. Сначала Индус, потом ДэДэ, теперь вот Артур… Все мои соперники где-то разжились сложной необычной магией, один я, горемычный, всё по старинке колдую… Ладно, отбросим иронию и продолжим анализ… хотя это действительно довольно удивительно. Хотя и не особенно: как-никак, у меня из-за Эланы и Милашки времени на исследования практически не остаётся, а они-то одиночки…

Как устроено кольцо, я так и не понял, однако функцию его вроде бы раскусил. Все духи в моём 'коконе' связаны с остальными; сила защиты зависит не от количества духов, а от количества связей между ними. Кольцо же, можно сказать, выдавало себя за одного из духов, эмулировало его, если я правильно понял употреблённый пару раз Хракамоши термин. Насколько я понял, оно должно было замкнуть на себя как можно больше связей, а под воздействием атаки их все разорвать, разрушив защиту - или, как минимум, сильно ослабив её. Действительно отличное заклинание… Если и не идеально против моей защиты, то близко к тому. Всегда считал Артура мастером своего дела, вот и ещё один повод в этом убедиться. А что я могу противопоставить? В момент выхода я наверняка схлопочу заклятье Артура, а Пожирающий в ближайшие несколько секунд будет слишком сыт… Кстати, а чем Артур атакует при выходе? Что показывало Око?…

Отлично! Тьма Разума. Заклинание эффективное, спору нет, но, если к нему готов, почти безопасное. С ним я справлюсь при помощи контрзаклинания. Правда, Арти снова может выдать модифицированную версию с какой-нибудь добавкой… Ну, ничего, выкручусь. А от кольца-паразита избавлюсь радикально - сам развею кокон и воссоздам по новой.

Теперь пункт два. Как достать Артура? И, кстати, как он создал свою защиту? Манипуляции с пространством так быстро не получаются, тем более, сооружение сложной стабильной конструкции. Артефакт, что ли? Скорее всего. Кажется, знаю… Был такой, я ещё смеялся, когда о нём узнал… То есть не я, а ДэДэ… или это был Вайн? Впрочем, неважно. В общем, он так и называется, Волшебный Карман, и выглядит именно как карман, пришиваемый к одежде вместо обыкновенного. Изначально предназначался для простого хранения предметов в пространственном кармане, но позже его кто-то модифицировал, и теперь, пока рука находится в нём, обладатель руки тоже находится в складке пространства. Вот ещё вопрос: как Артур атакует меня изнутри кармана? Если б знать, то, возможно, удалось бы воспользоваться этим способом и в обратную сторону… А так придётся либо бросать на него призраков - эти, если нет специальной защиты против них, куда угодно пролезут, и искривление пространства им не помеха - либо схлопывать карман миниатюрной 'чёрной дырой'. А она, зараза, энергии жрёт… И контролировать её трудно… С другой стороны, барьер против призраков ставится легко, энергии требует чуть, и только полный идиот не поставит его, выходя на бой с магом Власти.

Погоди-ка… Призраки могут проникнуть внутрь кармана, но не смогут одолеть наверняка существующий там барьер. Любая другая сущность легко преодолеет этот барьер, но не сможет попасть в карман. Есть! Главное, всё сделать быстро. И не забывать, что против Артура атака важнее защиты…

Я вышел. Слегка кольнула головная боль - эффект контрзаклинания Тьме. Сработало, похоже, она обошлась без хитрых добавок. Одновременно я сбросил кокон, не разрушая его, направил на него Изрыгающего и создал короткое заклинание.

Кокон метнулся к Артуру. Естественно, у него тоже было активно духовное зрение, и он встретил сброшенную на него оболочку чем-то вроде искрящейся сосульки. Впившиеся в мою экс-защиту кольца незамедлительно сделали своё дело; конструкция, похожая в духовном зрении на ком паутины, разорвалась, но тут вступило в действие наложенное мной консервирующее заклинание. Вместо того, чтобы разлететься на части, 'паутина' вывернулась, и из воздушного скомкалась в тугой комок, продолжая своё движение. Часть духов, впрочем, вырвалась из конструкции, но это роли не играло. Входящие в кокон призраки проникли в карман, затягивая с собой связанных с ними духов стихий - в основном, тех же сильфов - и прочих сущностей, использованных мной в защите. Я всегда был сторонником разнообразия… И уже там кокон разрушился окончательно - короткое действие консервационного заклятья прекратилось.

Это оказалось ещё эффективнее, чем я ожидал. Правда, не уверен, насколько эффективной оказалась атака духов, но выброс энергии из разрушающегося кокона внутри кармана нарушил его стабильность, и, к моему восторгу, Артура выкинуло в линейное пространство. Возможно, это и оказалось для него сюрпризом, но я такого не заметил: мой соперник, окружённый роем духов, мгновенно выдал роскошную Ищущую Молнию. Моя защита в данный момент полностью поменяла свои функции, а заклинание это не из тех, от которых можно увернуться. Но… Я создал Воздушного Змея, метнувшись в сторону на максимальной скорости. Мне нужно лишь несколько мгновений… ЕСТЬ! Пожирающий успел вовремя. Початая Ищущая Молния вернулась к нему, присоединившись к весёлой компашке духов и сдавившему Артура Змею - хе, прошёл, не успел Арти его заблокировать… Похоже на победу, э?

Вспышка и тонкий звон разбивающегося хрусталя! Пространство заполнило знакомое ощущение одиночества. Змей и духи, естественно, испарились, как и не бывало. Одноразовик… Паршиво, но могло быть и хуже. Ладно… Клин клином вышибают.

Артур начал творить какое-то заклинание, и в этот момент я активировал Пожирающего на максимальную мощность, буквально силком заставляя его поглощать всю магическую энергию вокруг, изо всех сил сжимая руками пасть Изрыгающего. Фьюх! Он исчез из моих рук, вернувшись в хранилище, а в ушах засвистел воздух - я падал… Лишённое подпитки заклинание левитации прекратило действие, и через секунду я оказался в воде. Неподалёку послышался ещё один 'бултых' - Артур тоже совершил вынужденную посадку, вернее, погружение. Естественно, завершить заклятье он не сумел…

- Я - буль, буль - плавать не умею! - завопил Артур, каким-то образом ухитрившись выбраться к поверхности воды, но то и дело погружаясь обратно. Хорошо ещё, что левитация отрубилась не мгновенно, сперва снизив нас метров до пяти над водой. Если бы грохнулся с десяти метров, мог бы и не вынырнуть… Я вообще-то тоже плавать не умею, но не зря же я место подбирал? Незаметный под одеждой доисторический спасательный жилет моментально вытащил меня на поверхность. Хотя не знаю, может, симбионт может мне и подводное дыхание обеспечивать? Проверить не довелось и не хочется.

Я подплыл к отчаянно бултыхающемуся Артуру. Заметно было, что долго он не продержится.

- Сдаёшься? - поинтересовался я. - Я, как ты видишь, плавать могу. Вполне могу тебя утопить, но очень уж хочется понаблюдать за смертельным номером 'маг дважды набирает утраченную Силу'.

- Сдаю-тьфу-сь и доверя-тьфу-юсь - выдавил Артур традиционную формулу поражения. Точнее, традиционная она за вычетом 'тьфу'. Я кивнул и вытащил из-за пазухи небольшой свёрток; дёрнул торчащую из него верёвочку, и свёрток стал разворачиваться и надуваться, превращаясь в жёлтую резиновую фигурку утки. Я бросил утку Артуру, и тот отчаянно вцепился в неё, бросив на меня убийственный взгляд.

- Представляю, какой заголовок будет у следующей статьи Смитти - задумчиво произнёс я. - 'Утка спасает мага!'.

Артур бросил на меня ещё один убийственный взгляд, но затем усмехнулся.

- Лучше утка в руках, чем под кроватью. А схватка вышла интересная, как ты считаешь?

* * *

На Су быстро напялили экозащитный костюм и повели на улицу. Здесь посадили в герметичный гравикар, дверь закрылась, и автопилот куда-то понёс хакера. Сперва он вылетел за город, а где-то через полчаса приземлился перед небольшим зданием на каком-то пустыре. Здесь его уже ждали - человек во всё таком же экозащитном костюме.

- Может, вы объясните, в чём всё-таки дело? - поинтересовался Су, вылезая из машины. Человек кивнул.

- Пройдёмте со мной, я всё объясню по пути. В принципе, всё просто.

Су пожал плечами и последовал за двинувшимся с места человеком.

- Видите ли - начал тот - когда Интерпол проводил расследование обстоятельств вокруг пограничного инцидента, они исследовали и пиратскую базу, на которой были обнаружены жертвы поражения неким биологическим агентом, возможно, новым вирусом.