Все придвинулись к нему поближе. Наступила долгая пауза, и в тишине отчетливо слышалось, как акулы яростно били хвостами по воде. Одного этого было достаточно, чтобы привести в отчаянье.
— Ну, говори же! — в нетерпенье закричали насекомые. — Говори!
— Ну же, Джеймс, — ласково сказала Божья Коровка.
— Я… я боюсь, что из этого ничего не выйдет, — пробормотал Джеймс. — Извините меня, ради бога. Я совсем забыл, что у нас нет веревки, а для моего плана ее нужно сотни ярдов.
— Какая веревка тебе нужна? — быстро спросил Старый Зеленый Кузнечик.
— Любая. Но достаточно длинная и крепкая.
— Но это как раз то, чего у нас есть сколько угодно!
— Откуда?
— А Шелкопряд? — закричал Старый Зеленый Кузнечик. — Разве ты не заметил Шелкопряда? Там, внизу? Он целыми днями лежит и спит, но нам ничего не стоит его разбудить и заставить прясть!
— А про меня вы забыли? — вмешалась мисс Паучиха, — Я умею прясть не хуже любого Шелкопряда. Больше того, я могу даже плести узоры.
— Можете вы вдвоем сделать достаточное количество?
— Сколько тебе потребуется!
— И быстро?
— Конечно!
— И веревка будет крепкой?
— Самой крепкой, какая только бывает! Толщиной с твой палец! Но зачем она тебе нужна? Что ты собираешься с ней делать?
— Я хочу поднять персик из воды! — решительно объявил Джеймс.
— Ты рехнулся! — закричал Дождевой Червь.
— Но это наш единственный шанс!
— Мальчишка сошел с ума!
— Он просто смеется над нами!
— Продолжай, Джеймс, — мягко сказала Божья Коровка. — Как ты собираешься это сделать?
— Он, должно быть, хочет привязать веревку к облакам, — съязвил Сороконожка.
— Нам помогут чайки, — спокойно сказал Джеймс. — Посмотрите, сколько их вокруг.
Все посмотрели наверх — в небе кружили огромные стаи чаек.
— Я хочу один конец веревки привязать к плодоножке персика, — продолжил Джеймс, указывая на плодоножку, которая торчала из палубы, как толстый короткий обрубок мачты, — а на другом конце сделать петлю и закинуть ее на шею чайке. Потом проделать то же самое со следующей чайкой, потом со следующей…
— Чушь! — закричали все.
— Бред!
— Ерунда!
— Дурацкая затея!
— Безумие!
— Как могут несколько чаек поднять в воздух такой огромный персик и нас в придачу? — спросил Старый Зеленый Кузнечик. — Для этого понадобятся сотни… тысячи чаек.
— У нас нет в них недостатка, — ответил Джеймс. — Посмотрите сами. Пускай нам понадобится пятьсот, шестьсот или даже тысяча чаек — сейчас трудно сказать, сколько. Я просто буду привязывать их к плодоножке до тех пор, пока их не окажется достаточно. И в конце концов они поднимут нас. Как воздушные шарики. Если дать кому-нибудь в руки достаточно много воздушных шариков, он поднимется в воздух. А у чаек подъемная сила гораздо больше, чем у воздушных шариков. Главное только успеть проделать все, пока эти проклятые акулы не потопили нас.
— Да ты не в своем уме! — сказал Дождевой Червь. — Каким образом ты намерен закидывать петли на чаек? Уж не собираешься ли ты подняться в воздух и гоняться за ними по небу?
— Просто наш мальчик от страха немного повредился рассудком, — добавил Сороконожка.
— Дайте же ему закончить, — сказала Божья Коровка. — Продолжай, Джеймс. Как ты собираешься это сделать?
— С помощью приманки.
— Приманки? Какой приманки?
— Приманкой должен быть червяк. Чайки любят червяков, а среди нас, к счастью, находится самый большой, самый жирный, самый розовый и самый сочный червь на свете!
— Можешь не продолжать! — раздраженно проговорил Дождевой Червь. — Ты уже сказал вполне достаточно.
— Нет, говори! — потребовали все остальные.
Они явно заинтересовались.
— Чайки давно уже заприметили его, — продолжал Джеймс. — Поэтому их столько и слетелось сюда. Но они не осмеливаются напасть на него, пока все мы здесь. Так что, если…
— Нет! — закричал Дождевой Червь. — Прекрати немедленно! Все, что угодно, только не это! Я отказываюсь! Я… я… я…
— Спокойно! — произнес Сороконожка. — Тебя это не касается!
— Мне это нравится! А кого же это касается?
— Мой дорогой Дождевой Червь! Тебе в любом случае суждено быть съеденным. Так не все ли равно, мой друг, кто именно тебя съест — акулы или чайки?
— Я не согласен!
— Почему бы нам сначала не выслушать весь план до конца? — сказал Старый Зеленый Кузнечик.
— В гробу я видел все эти планы! — кричал Дождевой Червь. — Я не желаю, чтобы стая чаек заклевала меня до смерти!
— Ты благородно принесешь себя в жертву, — сказал Сороконожка, — и до конца своих дней я буду вспоминать о тебе с чувством глубокой признательности.
— И я тоже, — добавила мисс Паучиха. — Твое имя появится во всех газетах: «Дождевой Червь отдал жизнь, чтобы спасти своих друзей…»
— Но ему вовсе не потребуется отдавать свою жизнь, — сказал Джеймс. — Послушайте меня. Мы сделаем вот что…
21
— Какая блестящая идея! — воскликнул Старый Зеленый Кузнечик, когда Джеймс кончил объяснять свой план.
— Этот мальчик — просто гений! — заявил Сороконожка. — Теперь, пожалуй, мне не придется даже разуваться.
— Ох, они заклюют меня до смерти! — простонал Дождевой Червь.
— Никто тебя не заклюет!
— Нет, заклюют! Я знаю, что заклюют! И я даже не смогу увидеть, как они приближаются ко мне, — ведь у меня нету глаз!
Джеймс дружески положил руку на плечо Дождевому Червю.
— Я не позволю им даже дотронуться до тебя. Даю честное слово. Но нам надо торопиться — посмотрите, что делается внизу.
Акул вокруг персика стало еще больше. Вода просто кишела ими. Теперь их там, наверно, было штук девяносто или даже сто. Неудивительно, что нашим путешественникам начало казаться, будто персик уже опускается в воду.
— Все по местам! — закричал Джеймс. — Живо! Нам нельзя терять ни секунды!
