произнес он, продолжая вглядываться в далекий горизонт, — ещё у кого-нибудь есть чувство, будто всё вокруг — всего лишь галлюцинация или сон? Или я один такой чувствительный?
— Нет, не один, — хмыкнул Лёха. — Мне до сих пор кажется, что я вот-вот проснусь. Уже всё ухо исщипал себе…
— Не обращайте внимания и не бойтесь, — опустила бинокль Валерия, — это всего лишь защитная реакция психики. Просто сейчас мы попали в новую, совершенно незнакомую экосистему, которая слишком сильно отличается от привычной для нас среды обитания.
— Ну, хорошо, попробуем не бояться… И куда нам идти?
— Я не уверена, но там, вдали, за деревьями, виднеются не то холмы, не то руины. Вряд ли здесь могут быть какие-то ещё постройки кроме тех, что мы ищем… Поэтому предлагаю идти туда.
— Дай-ка взглянуть…
Игорь приложил бинокль к глазам.
— Больше похоже на скалы, чем на что-то созданное людьми… С другой стороны, откуда здесь скалы?
— Вот именно, — вмешался Лёха. — Мы прошли уже прилично, но ни разу не встретили ни скал, ни даже просто камней… Но и насчёт «созданного людьми» ты, скорее всего, погорячился.
— В любом случае, других вариантов у нас нет, — подвела итог Лера. — Так что, идём.
Не дожидаясь ответа, она решительно зашагала по направлению к Колоссу.
Постояв молча некоторое время, Лёха подхватил свой рюкзак и поспешно устремился за ней.
— Ну что ж, — задумчиво произнес Игорь, провожая их взглядом, — надеюсь, вы знаете, куда идёте…
В который раз оглядешись по сторонам, он вздохнул и двинулся следом.
Два ряда внушительных, десятиметровой высоты, строений: монолитные, из неизвестного, похожего на камень материала черные «коробки» домов со множеством узких вертикальных отверстий (по-видимому, окон); в каждом из зданий — по паре необычайно просторных прямоугольных проемов, словно эти «двери» предназначались не людям, а великанам.
«Каменная деревня», как окрестил про себя Игорь это странное место, укрылась почти на самом дне окружённой холмами долины, среди густых зарослей какого-то кустарника и множества низкорослых лиственных деревьев. Покрытые темно-фиолетовым мхом, искривленные, причудливой формы стволы, на ветвях — сморщенные темнокоричневые не то плоды, не то крупные ягоды, чуть вытянутые и похожие на мелкие груши — такую растительность путники увидели здесь впервые.
— «Эриэл зиро» или «Ареал ноль». Так назвали этот объект англичане, — негромко сообщил Лёха, когда они приблизились к самому крайнему строению. — Про него никто не знал, пока кто-то из бывших сотрудников Института не продал в Кембридж информацию об институтских экспериментах… Информации крайне мало, но, тем не менее, она есть. В середине восьмедесятых один молодой ученый — некто Савелов — сбежал в «ареал ноль» через очередной стихийно открывшийся портал.
— Тоже сбежал? — почти равнодушно переспросил Игорь. — И тоже — навсегда?
— Да, — вмешалась Лера. — Он ушел навсегда. Может, мы поговорим об этом позже?
Они остановились напротив входа в ближайшее каменное здание.
— Ну, что… Зайдем внутрь? — впервые за всё время своего пребывания на планете Бэта улыбнулась девушка. — Кто знает, чем станет для нас эта «пещера» в самое ближайшее время… Временным приютом, ночлегом или, может быть, домом…
— Да лишь бы не гробом, — хмыкнул Игорь. — Постой, но если ты говоришь, что Савелов остался здесь навеки, то, по идее, он и сейчас должен находиться где-нибудь поблизости? Если он жив, конечно…
— Не знаю, — качнула она головой, — не думаю, что он здесь… Идемте, осмотрим дом.
Они вошли.
Просторное и светлое, больше похожее на египетскую усыпальницу, чем на жилище, помещение.
Ни прихожей, ни коридоров, ни какого бы то ни было деления на комнаты. Ровный, вымощенный серыми плитами пол, в котором точно по центру высечен узкий прямоугольный бассейн глубиной около метра, на две трети заполненный водой. Вокруг — абсолютно никакой мебели, только широкий каменный порог вдоль дальней стены.
В одном из углов — растущее прямо из пола иссиня-черное, без листьев, деревце. Хотя, возможно, оно тоже неживое…
Игорь медленно приблизился к бассейну и, присев перед ним на короточки, обернулся к своим спутникам.
— Интересно, что это за жидкость? Простая вода или что- нибудь эдакое?
Голос его звучал приглушенно, словно стены не отражали, а поглощали звуки.
— Думаю, вода, — ответил Лёха. — Если верить тому, что мы знаем, она поступает в каждый из этих домов из единого подземного источника. Кроме того, где-то снаружи должен быть большой колодец…
— Смотрите, — Игорь провел ладонью по каменной плите под ногами, — пол совсем не холодный. Кто-нибудь знает, откуда здесь тепло?
— Пол не холодный, потому что температура почвы на планете значительно выше нуля, — Лера тоже присела и потрогала плиты. — Но меня больше интересует другое: почему нигде нет пыли?
— Хм, а ведь и правда…
Игорь поднялся и, подойдя к противоположной стене, остановился возле широкого порога.
— И что, вы считаете, здесь можно жить?
— А собственно, почему — нет? — безмятежно и спокойно отозвался Лёха. Задрав голову, он рассматривал высокий неровный потолок. — Чистейшая вода, тепло, тихо… Никаких хищников или паразитов, мало того: вокруг — ни одного насекомого! Полное отсутствие фауны…
— Да вы с ума сошли.
Фраза вылетела почти машинально и без каких-либо эмоций. Игорь вдруг ощутил, что на самом деле ему совершенно безразлично — будет он жить здесь или где-нибудь в другом месте… Ведь главное — это покой и умиротворенность. Возможность спокойно отдыхать и ни о чем не думать. Полная отрешенность от суеты и всех катаклизмов мира. Нирвана…
Это чувство тревожно кольнуло его своей новизной и одновременно безысходностью, однако тревога почти сразу же испарилась: действительно, в этом незнакомом, но весьма уютном месте не так уж и плохо…
— И чем мы будем питаться? — вслух спросил он. — На одной воде долго не протянешь.
— Не беспокойся, — засмеялась Лера. — Здесь столько пищи, что на троих нам хватит с избытком. Идём, я покажу тебе…
Она взяла его за руку и увлекла за собой наружу.
— Ты даже не представляешь, как тут всё здорово устроено. Смотри…
Они обошли «усыпальницу» по периметру и вновь оказались в густых зарослях местной растительности.
— Видишь? — девушка шагнула к ближайшему деревцу и, пригнув одну из веток, сорвала несколько мелких плодов. — Это — «маплиз» или, если по-русски, «кленовые яблоки». Насколько мне известно, по вкусу они напоминают смесь банана и груши, только с деревянным, похожим на разбавленный кленовый сироп, привкусом… Попробовать не хочешь?
— Я хочу, — подошел к ним Лёха. — Если не помру, то у нас будет настоящий дэд крейзи мил…
Он сорвал несколько штук «маплиз» и, не долго думая, одну за другой отправил их в рот.
— Засекайте время и вскрывайте завещание… А кстати, они — ничего, мне нравятся…
— Лёша, ты очень храбрый, — усмехнулась Лера. — Люди в «Ареале девять» вот уже больше года питаются «маплиз» и до сих пор никто из них не умер. Скорее, наоборот…
— В «Ареале девять»? — насторожился Игорь. — А где это?
— Так называется территория вокруг девятого по счету Колосса. Именно туда Каин Отто и его люди отправляют добровольцев с помощью своего экзмепляра «Шандорского ключа». Думаю, расстояние между нами и колонией Каина примерно такое же, как между сибирским городком Ново-Северском и заброшенным поселком Гроу-Форт на севере США…
— Нет, правда, они довольно сытные. Хотя я пока и не наелся, — проглотив последний фрукт, Лёха потянулся за новым. — Лично мне кажется, их вкус больше напоминает хурму, чем грушу…
— Может, пойдем и осмотрим другие дома? — предложил Игорь. — Пока не наступил вечер. А кстати, здесь бывает вечер?
— Да, конечно, — с улыбкой кивнула Лера. — В здешних сутках около двадцати шести земных часов, так что разница практически не ощущается.
— Земных часов… Сумасшествие какое-то… — задумчиво проговорил Игорь, в очередной раз отмечая собственные отстраненность и спокойствие. — Представляешь, в какие-то моменты я как будто отключаюсь и начинаю забывать, где нахожусь…
— У меня то же самое. Но переживать, думаю, не стоит: период адаптации скоро закончится… Так что, идем смотреть другие дома?
— Идем…
Остальные строения, впрочем, мало чем отличались друг от друга.
В некоторых из них путники находили какое-то подобие мебели: массивные и тяжелые, высотой около метра кубы, расставленные обычно по углам единственной «комнаты», но была ли это действительно мебель или нечто другое — оставалось лишь догадываться.
Уровень воды в бассейнах в каждой «усыпальнице» был свой: где-то вода доходила до самых краев, а где-то едва закрывала дно: очевидно, сказывалось расположение домов на чуть наклонной поверхности долины.
Игорь насчитал в «каменной деревне» всего пятнадцать строений: два ряда по шесть, и три дома — чуть в стороне. Осмотрев добрую половину построек и не обнаружив ни в одной из них даже малейших признаков чьего-то присутствия, путешественники решили устроить привал — внутри дома, расположенного в самом центре «деревни».
— Не знаю как вам, а мне просто зверски хочется спать, — заявил Лёха, входя первым и сбрасывая рюкзак на пол. — Сейчас только принесу из колодца воды — и часа четыре минимум попрошу меня не беспокоить. Сейчас… Только достану термос…
Он
