глаза и рванул с плеча ружье. Над ним, медленно махая крыльями, проплыла огромная птица. По длинной шее и таким же длинным вытянутым назад ногам Вовка узнал журавля. Но пока он любовался на птицу, журавль отлетел далеко и стрелять было поздно.
«Эх я, ворона! — сетовал на себя Вовка. — Упустил такого красавца. Но ничего, пока я живу в Ташканах, я до него доберусь».
К озеркам Вовка так и не добрался. Метров триста не доходя до них мох начал оседать под ногами, сапоги с трудом вылезали из вязкой жижи.
«А ну их, — подумал Вовка, — чего доброго в какой-нибудь зыбун провалюсь».
По твердому мху Вовка перебрался через болото и берегом Сяргиламбы зашагал туда, где стоял его плот.
Вдруг он услышал тревожное квохтанье «вак-вак-вак» и в тот же миг увидел перед собой какую-то птицу. Она пробежала по стволу упавшего дерева и остановилась, настороженно вытянув шейку. На этот раз охотник не собирался упускать добычу. Едва плечо ощутило приклад, Вовка поймал птицу на мушку и нажал на спуск. Звук выстрела показался ему особенно громким. За дымом нельзя было разобрать, попал он или нет. Вовка пригнулся и в тот же миг заметил, как от поваленного дерева к лесу полетела серая птица.
«Неужели смазал?» — подумал Вовка и побежал к упавшему дереву. Там возле побелевшего от времени ствола лежала белая в рыжих пестринках курочка. Это была куропатка. Мохнатые лапки ее вздрагивали, а когда Вовка взял птицу в руки, из клюва упала на мох яркая капелька крови.
«Хорош выстрел! — радовался Вовка. — Жаль, вторую сразу не заметил, улетела. Ладно, в другой раз я сюда заверну».
Солнце уже высоко поднялось на небе. Стало жарко. Охотнику захотелось поскорей добраться до дома, разуть тяжелые сапоги и снять прилипшую к спине куртку. Но самое главное, что влекло Вовку домой, — это желание похвастать бабушке своей добычей.
Вовка вернулся к плоту, переехал через Сяргиламбу и только спрыгнул на берег, как увидел перед собой двух девчонок и мальчишку такого же роста.
Они вынырнули откуда-то из-за кустов. На голове у каждого был зеленый берет, украшенный золотыми листьями дуба.
— Ты стрелял? — спросил без обиняков мальчишка.
Вовка обрадовался возможности похвастаться и, дернув плечом, будто поправляя висевшее на нем ружье, с гордостью ответил:
— А то кто ж еще? Конечно я. Вот и добыча. — Вовка поднял на вытянутой руке подстреленную куропатку. — Королевский выстрел!
Вовка в каком-то журнале вычитал такое выражение, хотя и сам не знал толком, что оно обозначает.
— Ой, мамочки, да это же куропатка! — жалобно произнесла одна из девчонок и взяла из рук Вовки птицу.
— Не куропатка, а куропач, — сказал мальчишка. — Куропатка сейчас вся серая. А самец, видишь, еще наполовину в белом пере. Это они так приспособились. Куропатка на гнезде сидит, и ее не видно. А куропач охраняет и лисиц от гнезда отводит.
Вовка удивился, когда услышал, почему эта куропатка с белыми перьями, а та, которая улетела, была серая. Раньше он этого не знал. Но тут девчонка передала куропача своей подруге. Вовку задело такое бесцеремонное обращение с его добычей.
— Эй-эй, полегче, перья не сомните!
Но в ту же секунду мальчишка подскочил к Вовке и, схватив за ствол ружье, дёрнул к себе.
— Шею бы тебе намять… Давай сюда ружье!
Такого оборота дела Вовка не ожидал.
— Осторожно! Оно заряжено!
— А ты не волнуйся, мы разрядим. Если ты с ружьем не умеешь обращаться, так мы умеем. — С этими словами мальчишка переломил ружье, вынул из ствола патрон и сунул его в карман. — А теперь пойдешь с нами.
— Отдай ружье… Никуда я с вам не пойду. Вы что, грабители какие? Ружье забрали, куропатку забрали… В милицию заявлю…
— Ну что ж, не хочешь с нами идти, не надо. Только знай, в милицию пойдешь, совсем с ружьем простишься. Таня, Нютка, идем!
И ребята скрылись за кустами.
Одна из девочек, обернувшись к Вовке, сказала:
— А ты, оказывается, трус! Смотри, потом будет поздно, нас отыскать не так-то просто…
Качнулась ветка, и зеленый берет исчез. Вовка постоял несколько секунд, силясь понять, что же все-таки произошло. «Может, это какая лесная охрана? — думал он. — Береты зеленые, золотые листья…»
В следующий миг он закричал что есть мочи:
— Эй, вы! Подожди-и-те!
18
Вовка очень удивился, когда на крутом берегу ламбы увидел десять белых палаток и флаг на тонкой мачте. «Вот это да. Вот тебе и глухая ламбушка! Да тут целый лагерь».
Мальчишка в зеленом берете оставил девочек охранять «пленного», а сам пошел в дальнюю палатку.
Посмотреть на Вовку собрались ребята всего лагеря. Они уже прослышали про браконьера, который объявился у них в лесу.
— Что с ним чикаться? Судить его и в двадцать четыре часа выселить из Ташкан, — говорили ребята.
— Эй, парень, а я тебя знаю, — заявил один из мальчишек.
Вовка обрадованно улыбнулся и спросил:
— Ты в Вагозере бывал?
— Нет, я в Ташканах родился и сроду никуда не выезжал. А все равно я знаю, кто ты такой. Ты браконьер. Самый натуральный. И как же нам не знать тебя, когда ты единственный браконьер на все Ташканы. У нас последнего браконьера видели лет этак пятнадцать назад. Старики рассказывают, а нас тогда и на свете не было.
Все, кто стоял вокруг, рассмеялись.
Наконец пришел тот мальчишка, который унес Вовкино ружье, и привел за собой взрослого. По тому, как все называли его по имени и отчеству — Виктор Петрович, Вовка догадался, что это их учитель.
— Ну что, собрание считаем открытым, — не то шутя, не то серьезно проговорил Виктор Петрович. — Итак, молодой человек, кто ты такой?
— Шилов… Владимир Шилов, — опустив голову, ответил Вовка.
— Откуда пожаловал к нам и в каком классе учишься?
— Я из Вагозера приехал, к бабушке на каникулы, я в шестой класс перешел. Бабушка в Ташканах живет.
— В шестой класс, говоришь? Значит, у тебя еще и паспорта нет? Жаль, жаль… А скажи-ка, Владимир Шилов, когда у вас в Вагозере охота закрылась? Ты не в курсе?
— Десятого мая… — еле слышно проговорил Вовка.
— Правильно, молодец, — словно за ответ на уроке похвалил Вовку учитель. — У нас тоже десятого мая, а сейчас какой месяц?
— Июнь, — выдавил Вовка.
— Как ты думаешь, можно ли сейчас охотиться?
