— Прости… — произнес я и почувствовал, что ушам стало жарко, — Я ничего плохого собачке не сделал… Не обидел…
— А это зачем? — спросил мальчишка, увидев на моих пальцах ножницы.
Запинаясь как нашкодивший первоклассник, я начал объяснять, зачем мне понадобился хвост этой злополучной собаки. Лицо мальчишки постепенно просветлело, и он улыбнулся.
— А я, дядя, уже который раз вижу, как вы эту кость Белке подсунуть хотите. Думал, что вы ее в тайгу увезти решили. Геологи любят бездомных собак с собой брать. А Белка не бездомная. Да и все собаки на нашем угоре с хозяевами.
Мальчишка продолжал рассказывать про туруханских собак. Я же понял, что мне во что бы то ни стало надо познакомиться с хозяином Белки.
— Почему Белкой назвали? — спросил я, чтобы как-то начать разговор. — Не в космос ли готовишь собаку?
— Белку? В космос? — мой собеседник громко расхохотался. — В космосе одна Белка уже была. А наша белая, потому и Белка. Что ж тут непонятного. — И, словно беспокоясь за то, чтобы я плохо не подумал о его собаке, мальчишка добавил:
— Наши собаки работящие. Зимой мы на них воду с Тунгуски возим, в лес за дровами ездим.
— Ну, а тебя-то зовут как? — спросил я паренька.
— Отец Степаном, а ребята Степкой…
— Так как же, Степан, с Белкой-то быть. Мне бы клочок шерсти от нее. Десяток мушек сделаю, на весь отряд хватит.
Вместо ответа мальчишка сложил губы трубочкой и свистнул. Белка тотчас подбежала к хозяину.
— О чем разговор?! Стригите хоть всю. Все равно ей жарко.
Парнишка запустил пальцы в лохматый загривок собаки и принялся теребить ей уши. Меня же просить второй раз не надо. В момент я настриг полную горсть Белкиной шерсти.
— А лучше, дядя, все-таки перья, — проговорил мой новый знакомый. — Мы с папкой каждую весну на Гремячем ручье хариуса ловим. Так у нас все обманки из перьев. Вернее берет.
— Понимаешь, Степа, нет у нас в отряде кур, — пошутил я.
Но он уже не слушал меня. Перемахнув через забор, Стенка пробежал вдоль грядок и скрылся в дверях дома. Я оторопело глядел ему вслед, не понимая, в чем дело.
Через несколько секунд мой новый друг появился на пороге. В руках у него была какая-то жестянка. Выбравшись из огорода, он бережно открыл жестянку и протянул мне.
— Вот тут, все семнадцать… Петушиные… — переводя дух, проговорил Степка.
На дне плоской банки, отливая золотом, лежали отличные петушиные перья, о которых только можно было мечтать.
— Да-а… Вот это перышки! — восхитился я. — И где ты их?
Степка оценил мое восхищение.
— У нашего петуха. Воротник у него золотистый. Поймал и тоже, как вы, ножницами. — Он заговорщически подмигнул мне и добавил: — От мамки влетело…
Я прекрасно понимал, какой ценой достались ему эти перья. Захлопнув крышку жестянки, я протянул банку Степану.
— Берите, берите! Ведь вам же в тайгу, — замахал руками Степка. И, боясь, что я не приму столь дорогого подарка, прошептал:
— У петуха новые отрастут…
Мы расстались, как старые друзья. А через неделю наш маленький отряд уже был за сотни километров от Туруханска.
На биваках, когда под лиственницами вставала наша палатка, мы все трое брали удочки и закидывали в бурлящий поток золотистые перья. Хариусы даже выскакивали из воды, чтобы схватить мушку-обманку. И мы всегда были с рыбой.
Вечерами, когда начальник отряда пробовал душистую харьюсовую уху, он всегда говорил при этом:
— Уха, братцы, — первый сорт! Ай да Степка!
И не было дня, чтобы мы не вспомнили нашего далекого туруханского друга — щедрого человека Степку.
Соколиные скалы
Порожистую заполярную речку Деген не на всякой карте и найдешь. На одних ее вовсе нет, а на более подробных картах увидишь небольшую синенькую закорючку. Но для меня эта закорючка по-своему дорога.
В конце июля каш отряд на двух лодках вошел в устье Дегена. Неподалеку от устья по левому берегу высится бурая скала. У ее подножия — осыпь из ребрастых, поросших зелеными лишайниками камней. Затем иссеченный трещинами отвесный утес и на вершине открытые всем ветрам редкие кедры.
Пока мои товарищи-геологи стучали молотками внизу, откалывая образцы, я по осыпи обошел скалу и с другой стороны выбрался на вершину.
Едва я перевел дух, как со стены обрыва сорвалась какая-то птица, чуть крупнее голубя, и, пронзительно клекоча, принялась кружить надо мной. Я подошел к краю пропасти, чтобы посмотреть, нет ли гнезда, и в ту же секунду, со свистом рассекая воздух, над моей головой пронеслась вторая такая же птица. По черной шапочке и темным «усам» я узнал в ней сокола-сапсана.
На небольшом уступе обрыва я увидел гнездо, вернее подстилку из сухих прутиков, а на ней трех пушистых белых птенцов. Птенцы, вытянув свои шейки, грелись под лучами заходящего солнца.
При виде столь мирной картины первым моим желанием было сфотографировать гнездо. Но сделать это оказалось не так-то просто. Не зря же родители-соколы устроили гнездо на отвесной стене.
Я начал соображать, как лучше подобраться к соколятам. Самое простое — привязать к стволу кедра веревку и по ней спуститься вниз.
Цепляясь за корявые ветви, я начал нащупывать ногой невидимые опоры. Мелкие камешки дробно посыпались вниз. Мох, покрывавший каменные уступы, сползал клочьями… Ольховый куст — единственная моя надежда — изогнулся всеми ветвями и едва не обломился у самого корня.
К счастью, никто не видел моих упражнений в воздушной: гимнастике. Ведь за это меня бы не похвалили.
Я опустился метра на четыре вниз, до гнезда оставалось столько же. Далековато, но ничего не поделаешь. Я несколько раз щелкнул затвором аппарата. Соколята, потревоженные моей возней, вытягивали тоненькие шейки и менялись местами. А мне только это и нужно.
Тем же путем я вернулся на вершину скалы. Родители сапсаны не унимались ни на секунду. Они яростно клекотали и проносились в нескольких метрах над моей головой. Чтобы не тревожить больше птиц, я по осыпи спустился к берегу Дегена.
Через две недели мы были уже далеко от этой чудесной речушки. Наш отряд плыл на моторной лодке вверх по Нижней Тунгуске. В пятнадцати километрах от острова Монастырского подвесной мотор несколько раз чихнул и, выпустив облако синего дыма, замолк. Пришлось причаливать к берегу и перебирать капризный механизм.
В то лето во всех реках держался высокий уровень воды. Вода билась о неприступные стены скал и глухо ворчала.
Неподалеку от нашей вынужденной стоянки каменной грудью встречала поток одна из таких скал. Ее вершина разделялась на несколько граненых столбов. И на одном из них я увидел сапсана. Он казался высеченным из камня.
Птица сидела неподвижно. Но я знал: ее зоркие глаза видят все, что происходит вокруг. Сапсан в любой миг был готов встретить непрошеного гостя. Он охранял свое гнездо, в котором наверняка находились соколята. Но со стороны реки их не увидишь, а сверху гнездо надежно защищено отвесной
