скрывать, но ни в этом наряде, ни в поведении Пеппы не было и намека на скрытое женское желание поразить и уничтожить потенциальную соперницу. Кристиана готова была съесть свой лучший купальник, если Пеппа Лакк хоть раз в жизни проявила ревность или мстительность по отношению к другому человеку.
— Эльза, вы не попросите свою племянницу ненадолго подняться сюда? — спросила Пеппа, обернувшись к экономке, все еще маячившей в дверном проеме.
Эльза что-то пробурчала себе под нос, а потом с недовольным видом зашагала к лестнице.
Пеппа рассмеялась.
— Она вовсе не так страшна, — пояснила она Кристиане. — Просто никак не привыкнет к моему присутствию здесь, а мои подарочные издания ее и вовсе приводят в ужас.
— Никакие мы не издания, мамочка, — протянула Лори. — И Эльза нас очень любит. Она нам печет разные смешные прянички, только не разрешает вам с папой про это говорить. Потому что папа все сразу съест, если после тебя что-нибудь останется.
Пеппа зашлась в восторженном хохоте. В комнату, запыхавшись, влетела девочка.
— Тетя сказала, что вы меня звали, — воскликнула она.
Пеппа легонько потрепала ее по руке.
— Ну, сколько раз я тебя просила не лететь сломя голову по этой лестнице? Честное слово, Нелли, я не буду ругаться, если ты придешь на пять минут позже. — Она познакомила девочку с Кристианой и добавила: — Нам нужно поговорить. Мы спустимся с Кристианой в кабинет, а потом я вернусь и сменю тебя.
Глаза у Нелли восторженно загорелись, она с жаром кивнула.
— Ничего, ничего, не торопитесь. Я обожаю играть с малышами, — заверила она Пеппу.
— И у тебя это здорово получается, — тепло отозвалась Пеппа и позвала Кристиану за собой.
Обе молчали, спускаясь по лестнице и проходя по длинному коридору в глубь дома. Пеппа провела Кристиану в просторную комнату с окнами во всю стену и панелями светлого кипариса.
— Это единственное место во всем доме, где я могу гарантировать, что нас не прервут. Хотите кофе или еще чего-нибудь?
Кристиана, усаживаясь в кресло напротив Пеппы, покачала головой.
— Я просила Мари предупредить вас, к чему вы должны быть готовы, если решите принять наше предложение. Буду говорить прямо, без обиняков. Мы с Джошем очень требовательны. Джош — человек деловой. Я тоже. Когда я работаю над книгой, то обычно забываю обо всем и вся на земле, уж не говоря о собственном доме. У нас довольно насыщенная жизнь, не только в деловом, но и в общественном смысле. А еще мы много путешествуем. — Она улыбнулась в ответ на напряженно-внимательное выражение лица Кристианы. — Все, что я сказала, не слишком-то говорит в нашу пользу как родителей, а?
Кристиана всегда была сильна в дипломатии, какие бы чувства ни вызывал в ней собеседник.
— Вы оба сделали успешную карьеру. И это накладывает на вас множество обязательств.
— Но и дети тоже. Мы сознательно шли на этот шаг, и сейчас не жалеем о тех новых трудностях, что возникли с появлением близнецов. Мы с Джошем обожаем наших малышей. Это обстоятельство может вас очень устроить, но именно оно и стало камнем преткновения для всех ваших предшественниц. Мы хотим проводить с детьми каждую свободную минуту. А потому мы хотим выбрать няню, которая стала бы членом семьи, любила бы близнецов как своих собственных детей — и тем не менее отдавала бы их нам, как только у нас появится такая возможность; а все эти идиотские правила и распорядки дня пусть катятся ко всем чертям.
Пеппа испытующе взглянула на соискательницу места няни.
— Нам нужна стабильность… и гибкость одновременно. До сих пор нам попадались либо какие-то церберы, либо дамы, увивающиеся за Джошем. У моей невестки Лайлы есть друзья, которым ваше агентство предложило нянь — или, если предпочитаете, гувернанток. И все оказались превосходными. Я встречалась с Мари и решила, что она профессионал высшего класса, а вот те агентства, с которыми я имела дело в прошлом, меня нисколько не удовлетворяли. Мне ведь нужна особенная няня. И Мари утверждает, что вы — лучше всех.
Пеппа замолчала, вглядываясь в лицо Кристианы.
— Это правда? — спокойно поинтересовалась она.
Кристиана мгновенно уловила вызов в ее словах, но ничем этого не показала.
— Трудно соответствовать определению лучше всех. Да и вообще — с кем сравнивать? Лучше ли я Эльзы или маленькой Нелли? Да, лучше. Я получила неплохое образование и была лучшей в выпуске. Но… лучше ли я любой другой няни на свете? Понятия не имею. К тому же я, как правило, слишком занята, чтобы задумываться над этим вопросом. Могу только сказать, что от места мне никогда не отказывали.
Кристиана достала из сумочки листки с рекомендациями и протянула Пеппе.
— Вы вправе связаться с любым из этих семейств. Все они постоянно живут в Европе, но, думаю, у вас не будет проблем, если вы захотите разыскать их.
— Вы очень откровенны.
Кристиана слегка улыбнулась.
— Уверена, что вы на меньшее и не согласились бы.
Несколько мгновений они изучали друг друга, словно испытывая на прочность. Наконец Пеппа прервала молчание.
— Почему вы решили вернуться в Штата?
— Я начала замечать в себе европейские черты. А мне бы не хотелось терять свои корни, — тут же отозвалась Кристиана.
Пеппа развернула листки и пробежала глазами внушительный перечень рекомендаций. Чем больше она узнавала об этой полной внутреннего достоинства женщине, тем большее любопытство ее разбирало. Но, когда она вновь подняла глаза на Кристиану, у нее на лице не отразился ни один из копошившихся в ее голове вопросов.
— Мне кажется, у нас не будет проблем, — призналась она, протягивая руку. — А Джош, так тот будет в восторге, что у нас наконец-то появилась помощница.
Кристиана, которой очень понравились искренность и теплота Пеппы, чуть склонила набок голову:
— У меня есть к вам один вопрос.
— Слушаю.
— Я так поняла, по словам Мари, что для вас очень важно получить няню именно сегодня. А чем вызвана такая спешка?
Пеппа поднялась и устремила на Кристиану взгляд, полный заманчивых тайн и желания подразнить.
— Этот вопрос я предпочитаю оставить без ответа.
Уголки губ Кристианы дрогнули. Она, конечно, девственница, но не дура же. От Пеппы буквально исходила чувственная аура, так что прочитать между строк не составило никакого труда.
— Вторая дверь в детской — она ведет не в вашу спальню? — ровным тоном спросила она.
Пеппа и не подумала отвести взгляда.
— Точно.
Кристиана хотела проглотить смешок, но ей это не удалось. Пеппа не преувеличивала. В самом деле, семейство не из обычных. Она тоже встала с кресла, лукаво прищурила глаза.
— Раз уж я теперь здесь, может, стоит найти другую комнату для детской. Малыши имеют обыкновение врываться к родителям в самый неподходящий момент.
— Полностью с вами согласна, — охотно подтвердила Пеппа. — Только скажите, что можете переехать к нам сегодня же — и мы с Джошем будем у вас в вечном долгу.
— Могу, — пробормотала Кристиана, выходя вслед за Пеппой в коридор.
К вечеру Кристиану уже познакомили с домом, она привезла свои вещи и устроилась в просторной спальне в боковом крыле первого этажа. Ее апартаменты соединялись с еще одной спальней, в которую моментально перебрались близнецы со всеми своими детскими, принадлежностями. Ее работа в семействе Лакков начиналась с веселья и шумных перемещений.
Глава вторая
— Так, пожалуй, все. Спасибо, Бриджит, — сказал Джош, откинувшись на спинку кресла. —
