удивлением посмотрел на аборигена.
— Какого черта!.. Как он очутился на корабле?
— Все очень просто. Это я его поднял вместе с лестницей. Выкинуть я его не мог, так как люк быстро закрылся. Мне, наверное, надо было спустить его вниз антигравитационным излучателем, но у меня не оставалось времени. Кто знает, если он останется у нас, может, чего-нибудь расскажет?
— Ну да, ты его так хорошо понимаешь, — весело засмеялся Кан.
— Подождем. Мы можем его запереть, пока он не успокоится.
Он подошел к лежащему на полу и осторожно дотронулся до него рукой, говоря при этом успокаивающие слова. Абориген весь скрючился и испуганно прижал руки к лицу, будто ожидая, что его вот-вот убьют.
Ментор поднялся.
— Бесполезно. Думаю, он нам ничего не даст. Отпустим его на свободу?
— Конечно. Может, ты будешь так добр и сам отведешь его к своим? Ведь они такие же вежливые, как и мы.
— Чепуха! На какой высоте корабль?
— Десять корабельных длин. А что?
— Сейчас увидишь, — ответил Ментор и открыл внешний люк.
Светлый туман рассеял яркий свет в камере, и абориген почувствовал приток воздуха. Он поднял голову и увидел отверстие, через которое попал на корабль. Он видел родную местность и туман, к которому привык. Ментор заметил, как напряглись все его мускулы. И тут абориген совершил дикий поступок. С ужасным воплем он прыгнул к люку и выпал в смертельную глубину.
Ментор шагнул к люку и поднял излучатель. Мерцание достигло падающего, но его полет не замедлился. Моментально Ментор сообразил, что он забыл одну деталь: скорость падения не могла уменьшиться из-за уменьшения силы гравитации. Так как эта скорость подчинялась закону инерции, то житель пещер падал, а не планировал.
Ментор излучал до тех пор, пока кричавший абориген не упал в степь. Затем выключил прибор. Больше он ничего не мог для него сделать. Ученый надеялся, что скорость падения была все же не очень велика, пока работал излучатель.
Толпа подошла ближе, когда упавший зашевелился. Незадачливый пассажир покачал головой и посмотрел вверх, на корабль, висевший высоко над ним. Он погрозил кулаком Ментору, который почувствовал легкое разочарование. Но, с другой стороны, пещерных жителей можно было понять.
Когда все собрались вокруг своего соплеменника, тот с трудом поднялся и нетвердо встал на ноги. Казалось, он не получил серьезных повреждений. Толпа смотрела на него с каким-то благоговением. На звездолет они больше не обращали внимания — наверное, поняли, что не смогут ему ничего сделать.
Прежде чем закрыть люк, Ментор увидел, что аборигены заботливо поддерживали чудом спасшегося, уступая ему дорогу к пещерам.
В центральном отсеке включился монитор. Ментор и Кан увидели, что обитатели пещер исчезли в своих жилищах, не бросив даже последнего взгляда на корабль. Пассажир будет еще долго рассказывать своим соплеменникам об ужасном полете, и, может, когда-то, в далеком будущем, про него сложат легенды.
Кан уселся за пульт управления кораблем.
— Облет всей планеты отнимет много времени. Из-за плохой видимости, незнакомого рельефа и отсутствия возможности ориентироваться мы будем вынуждены осторожно маневрировать. Лерксу-2 мы уделили уже достаточно внимания. Не думаю, что Матуль будет представлять опасность для этих жителей. Как ты считаешь?
Ментор оторвал взгляд от экрана.
— Я с тобой согласен. Мы здесь уже больше не найдем ничего, достойного нашего внимания. Помочь пещерной расе мы не сможем — слишком далеки они от нас по уровню развития. Никогда между нами не будет понимания, если не прибегать к насилию. А как раз его я и хочу предотвратить. Наверное, ты хочешь предложить лететь мимо солнца Леркс к третьей планете и исследовать ее в поисках жизни? Принято. Может быть, там нам повезет больше.
Кан потянул рычаг полета. Звездолет принял вертикальное положение и направился сквозь бурлящую туманную массу атмосферы, окружавшей сумрачный мир и препятствующей развитию там цивилизации.
— Предположим, что на Лерксе-3 существует жизнь, которую мы ищем. Кстати, когда мы достигнем планеты?
Кан ответил не сразу. Казалось, он что-то обдумывал. При этом он поворачивал некоторые рычаги, направляя звездолет к их новой цели — голубой планете. Они пройдут рядом со звездой, даже пересекут орбиту внутренней планеты и пролетят мимо нее. Короткий обзор не помешает, хотя надежды у обоих было мало.
Наконец Кан сказал:
— Мы приблизимся к Лерксу-3 и облетим его. Как только обнаружим следы цивилизации, сразу спустимся. Или у тебя другие планы?
— Нет, однако мы должны быть осторожны. Кто знает, на какой стадии эта цивилизация находится. Космические полеты они явно еще не освоили, так как мы не находили станций и не засекали кораблей разведчиков. Но, возможно, у них есть оружие, которое может нас уничтожить. Если они не освоили космос, то не будут доверять пришельцам.
— Если они вообще отнесутся к этому правильно.
— Тем хуже для них, если они этого не сделают. Все зависит исключительно от их развития. Решающим фактором окажется, как мне представляется, их форма правления. Но что меня особенно интересует, так это жизнь. Меня не устроят новые останки или самые зародыши жизни.
Кан кивнул и включил автоматику.
— Мы будем пролетать мимо солнца Леркс через три световые секунды. Материал выдержит, а наши охлаждающие установки — единственные в своем роде. Следовательно, нам нечего опасаться. На Лерксе-1 жизнь вряд ли возможна. Планета слишком близко расположена к звезде.
Сверкающая смерть надвигалась все ближе и ближе, а Леркс-2 уже давно превратился в яркую звезду. Правый боковой экран фиксировал бурлящую массу раскаленных газов, и вскоре охлаждение потребовало добавочной энергии, чтобы поддерживать нормальную атмосферу в корабле. Несмотря на это, температура внутри корабля поднималась, и Кан был вынужден немного изменить курс — сила притяжения звезды оказалась сильнее, чем предполагалось. Вследствие этого они быстрее достигли внутренней планеты, чем было запланировано. Короткий облет показал, что жизнь здесь не существовала ни в какой форме. Наполовину расплавленное полушарие с кипящими металлом озерами, извергающими потоки лавы вулканами и с раскаленными каменными пустынями не вызывало никакого желания даже пытаться совершить посадку. На другой стороне планеты, которая обладала очень маленькой ротацией, господствовали условия, близкие к космическим, — отсутствие атмосферы, невыносимый холод, постоянный мрак. Узкий сумрачный пояс мог бы вполне оказаться носителем жизни, если бы там имелась атмосфера, но она давно заморозилась и испарилась. Пояс был пригоден для сооружения станции, но они ничего не нашли. Еще одно доказательство, что в этой системе не существовало расы, владеющей тайнами космической технологии.
Скоро Леркс-1 исчез с экранов. На переднем обозначилась яркая голубая точка — Леркс-3. Рядом с ней — видимый только в телескоп большой спутник. Это была двойная система, так как спутник обладал внушительным диаметром. Если на Лерксе-3 существовала цивилизация, то у нее не было проблем с развитием космонавтики. Близкий спутник обеспечивал выход в пространство.
Ментор чувствовал разочарование, хотя еще не сделал окончательных выводов. Его ожидания пока не оправдывались. Постепенно солнце исчезло из поля зрения, стало прохладней. Сияющий ад удалился, и сила гравитации уменьшилась. Яркость Леркса-3 возрастала с каждой минутой, и его спутник был уже виден невооруженным глазом.
Когда Кан начал торможение, планета и ее луна висели перед кораблем в каких-то двадцати световых секундах. Уже отчетливо можно было разглядеть, что Леркс-3 обладал атмосферой, состоящей из большого количества газов, что показывал и анализатор. Некоторые из них не годились для развития той жизни, как ее себе представляли трэки, но в атмосфере все же были слабые следы кислорода. На поверхности же
