вспышкой.
Ментор облегченно вздохнул.
Это были химические взрывчатые вещества. Смелая операция, но заранее обреченная на провал. И несмотря на это, она все же была проведена.
— Следующее нападение может кончиться для нас плачевно, так как они быстро учатся. Так же быстро, как и живут. Керма, уничтожь вражеский корабль!
Кан знал Ментора очень хорошо. Он понимал, что творится в душе друга, если тот смог отдать такой приказ. Он означал только одно — окончательный отказ от попытки установить мирные отношения с жителями Леркса-3. После уничтожения агрессора оставалось лишь два варианта развития событий: либо лерксианцы поймут превосходство пришельцев и примут их, как полагается цивилизованной расе, либо продолжат нападения, и тогда пребывание в этой системе будет совершенно бесполезным и опасным.
Летательный аппарат внезапно взмыл ввысь и исчез с экрана, чтобы тут же появиться на другом. С невероятной скоростью он описал, правда небольшую, дугу и приготовился к следующему нападению. Маленькая ракета покинула свое гнездо и понеслась к звездолету.
Услышав приказ, Керма выполнил его без промедления. Энергетический луч, выпущенный с корабля трэков, настиг ракету. Она взорвалась с яркой световой вспышкой, оставив лишь быстро рассеявшееся газовое облако. Луч направился дальше. Прежде чем пилот успел поднять машину вверх, все было кончено.
Сверкнувшая молния заставила Ментора закрыть глаза. Когда он их открыл, на том месте, где находился аппарат, появилось темное облако, несущее смертельную дозу радиации. Оно быстро удалялось назад, как до этого атомная пыль ракеты.
Все произошло за какие-то доли секунды. Они даже не успели взглянуть на поверхность Леркса-3, а оттуда уже неслись ракеты. Керма мгновенно отреагировал, быстро повернув излучатель. Таким образом, низ их корабля был надежно защищен.
Это были четыре тонкие ракеты, стремительно приближавшиеся к звездолету, но теперь они, должно быть, имели автоматическое управление.
Керма поставил между собой и вражескими ракетами энергетический экран излучателя.
Ментор невольно вздрогнул, когда первая ракета ударилась в невидимый экран и взорвалась. Ему вспомнились страшные картины последних войн, хотя с тех пор уже прошли тысячелетия. Он хорошо знал характерную форму атомной детонации.
Раса лерксианцев была достаточно бесцеремонна, если могла применить это мощнейшее оружие против мирно настроенных пришельцев из других миров. Она делала это, совершенно не думая о последствиях.
Спустя мгновение вспыхнули три другие ракеты, и грибы дыма смешались с раскаленными газами уничтоженных ракет, быстро распространились в атмосфере и слились с ее компонентами.
— Они сами себе навредили, — пробурчал Ментор, все еще не отошедший от потрясения. — Какие же идиоты управляют этой прекрасной планетой! Они создали это оружие, чтобы уничтожать друг друга. У них нет врагов, кроме самих себя. Они действительно не стоят внимания и заботы!
— Ты хочешь возвратиться и не сообщить Матулю об успехах?
— Разве это не успех, если мы вернемся обратно? С меня довольно, Кан. Лучше зло в дружелюбном мире, чем смерть на свободе.
Кан покачал головой.
— Не ошибись. О расе в целом нельзя судить по поведению отдельных ее представителей. Может быть, агрессоры действовали, против приказов своего правительства.
— Тем хуже, если оно не смогло это предотвратить…
— Даже сам Матуль не смог предотвратить нашего поступка. Ведь мы тоже пошли против закона. Почему бы этому не случиться и здесь?
Ментор промолчал. Он понимал, что Кан прав. Наконец он проговорил глухим голосом:
— Я хочу сделать последнюю попытку, но на другой стороне планеты. На другом континенте, кажется, живут те, кто недолюбливает этих. Помнишь жесты лерксианцев, взявших нас в плен? Давай облетим этот мир и попытаем счастья в последний раз.
Они поменяли направление, и скоро заходящее за горизонт солнце осталось позади. Под ними плескалось море, которому не было конца, и двойной континент исчез из поля зрения. Уже смеркалось, когда они достигли побережья нового континента. С большим удивлением они разглядывали представшую на их экранах картину.
Вдоль всего побережья ярко сверкали огни городов. В глубине континента было так же, — полной темноты не было нигде, хотя солнце уже находилось на другой стороне планеты. Даже тогда, когда они довольно далеко залетели в глубь материка, ничего не изменилось. Правда, они находились на большой высоте, но это не меняло картины.
— Они должны уже давно спать. — удивился Ментор, — или они постоянно работают? Зачем они жгут столько света ночью?
— А если они без него не могут и умирают в темноте? Может, они ее просто боятся. В любом случае я чего-то не понимаю, и это мне не нравится.
— Чужое может не нравится, мы испытали это на собственной шкуре.
Кан ухмыльнулся.
Звездолет стал снижаться. Они хотели подождать восхода солнца и предпринять последнюю попытку при свете дня. Когда солнце наконец начало подниматься, под ними лежала широкая, необъятная степь. Она простиралась до горизонта, прерываясь местами лесами или высокими холмами. Никакого города или поселения не было видно.
Ментор бросил взгляд на экраны и нахмурился.
— Опять необитаемые территории. Поэтому они и не стремятся завоевывать космос. У них достаточно жизненного пространства. Но в таком случае еще непонятней кажется их недоверие и недоброжелательность друг к другу.
— Да, это загадка. Посмотри! Там горный хребет и города.
На экранах появилась горная цепь, склоны которой, покрытые лесами и огромными трещинами, спускались на равнину.
Затем Ментор увидел множество жалких лачуг, резко контрастирующих с огромными зданиями на другом континенте. Низкие, в большинстве своем одноэтажные, они все были окрашены одинаково в какой-то неприглядный цвет. Но самое странное — в городе не было ни улиц, ни транспортных магистралей. Кварталы города были разделены металлической сеткой, натянутой между столбами. Не менее загадочным было назначение башен, на которых Ментор смог различить передвигающихся лерксианцев.
Он покачал головой.
— Вид этой застройки отличается от того, что мы видели у их собратьев по расе, живущих на другой стороне моря. Можно подумать, что они вообще не имеют никаких связей. Может, эти более дружелюбны? Скоро мы это узнаем. Пока они на нас не напали, хотя уже заметили. Ты видишь массы аборигенов в отдельных частях города?
Кан как раз смотрел на экран. Между плоскими домами все было запружено лерксианцами. Все до единого смотрели вверх на низко летящий звездолет. Некоторые даже махали руками, как будто хотели поприветствовать или приглашали спуститься к ним.
Вдруг Кан вздрогнул всем телом.
Он отчетливо различил вспышки на башнях и сразу вспомнил о первых ракетах, выпущенных летательным аппаратом на другом континенте.
Но стреляли по махающим.
Ментор застыл на месте, его лицо побледнело.
— Что это значит? Почему они расстреливают друг друга?
— У себя на борту мы никогда не найдем этому объяснений. Будем садиться.
Ментор дал Керме некоторые указания.
Звездолет медленно снижался хвостовой частью вперед и наконец опустился недалеко от первого заграждения. Слабый толчок — и корабль трэков второй раз коснулся поверхности Леркса-3.
— Мы должны быть предельно осторожными, — сказал Ментор и положил антигравитационный
