— Фаэрия! — прошептал он.
Потом что-то тихо сказал на языке Светлых. Ашалинда не понимала слов, но при звуках напевной речи лангот с новой силой ударил по сердцу.
Вскоре девушка услышала из своего укрытия разговор двух слуг. Когда они входили в комнату, один из них что-то пробормотал.
— Заткнись, болван, — проворчал другой. — Иначе твою дурную голову поджарят на огне. Придется научить тебя разговаривать шепотом, когда принц удостаивает посещением твою навозную кучу.
— Неужели ты настолько могущественен? — саркастически поинтересовался первый. — Тебя, может, и назначили заниматься королевским хозяйством, но ты вовсе этого не заслуживаешь. Как только тебя узнают получше, сразу выбросят вон.
— Ты король среди всех живущих дураков! — возмутился второй. — Мое место хочешь занять? Меня выбрали за мудрость, тупая башка!
— Ха! — парировал первый слуга. — Фаршированный гусь и то умнее тебя.
Его напарник едва сдерживал ярость.
— Забыл, с кем разговариваешь, — прошипел он. — Будь уверен, паразит, твоей голове недолго осталось торчать на плечах. Ты ведь наверняка не понял ни слова из того, что сегодня сказал Его высочество.
Второй слуга смутился.
— Любой, у кого есть хоть капля мозгов, понял бы смысл сказанного. Даже русалки поют об этом в проливе Намарра. Загадка очень легкая, но для таких, как ты, неразрешимая.
— Не слишком ли много ты о себе возомнил?
— Не слишком, и докажу это.
Слуга прочистил горло и стал медленно цитировать:
— Ты не привязана к земле, океанская птица, и имя твое — ключ. Понял? Ну, можешь сказать ответ?
Прежде чем тот успел ответить, по коридору разнесся громовой голос:
— Пошли вон, идиоты. Разболтались под дверями, как два попугая! Еще слово, и я вырву ваши паршивые языки!
Слуги быстро ретировались, зазвенев подносами.
Больше не донеслось ни звука, кроме завывания ветра и громких ударов сердца Ашалинды. Загадка и в самом деле легче легкого. Конечно, это слово «элиндор» — Белая птица свободы, как ее еще называли. И, судя по всему, именно оно было паролем, открывающим Зеленую Шкатулку с ключами от Светлого Королевства.
Натянув на голову капюшон, Ашалинда вышла в коридор и осмотрелась. Никого. Нащупав пальцами браслет на запястье, девушка ощутила прилив радости. Ей удалось узнать необыкновенно важную вещь. Пароль! «Элиндор». Как странно, что Морраган выбрал именно это слово. Сколько у него значений! Птица, которая способна долгое время не садиться на землю, паря в воздухе, прозвище той, что спасла детей, и пароль, освобождающий ключи от ворот между Фаэрией и Эрисом.
Однако пора выбираться из Призрачных Башен. Опасность слишком велика.
Вдруг девушка услышала в коридоре голоса. Насколько надежно ее может спрятать накидка, она не знала. В ужасе оглядев комнату, Ашалинда не смогла найти ни одного подходящего места, где можно было бы укрыться. Другие двери тоже отсутствовали — только огромные окна, выходящие в бездну, с которой их разделял лишь небольшой выступ. В это мгновение скрипнула дверь, и Ашалинда, не задумываясь, скользнула за окно и притаилась там.
Какое-то мгновение, уцепившись пальцами за край окна, девушка висела в пустоте. Комната наполнилась какофонией хриплых криков, пронзительного визга и треска переворачиваемых столов. Как раз в тот момент, когда разжалась левая рука, ноги Ашалинды наконец нашли выступ.
Беззвучные рыдания сотрясали ее тело. Ужас сделал мышцы мягкими, словно воск, пальцы с трудом цеплялись за подоконник. По лицу ударили листья плюща, мощные плети которого много веков ползли вверх по наружной стене замка. Сильный порывистый ветер грозил сбросить девушку с уступа.
Находя выступы в стене и цепляясь за плющ, девушка стала продвигаться вниз, минуя фут за футом. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее. Как далеко ей удастся спуститься по стене? Высота замка не менее нескольких сотен футов.
Вдруг над головой пролетел стул, выброшенный из окна, и упал далеко внизу, разбившись вдребезги. Неужели ее обнаружили? Ашалинда упрямо продолжала спускаться. И вот пальцы перестали слушаться, и девушка выпустила из рук толстые стебли плюща. Земля оказалась на удивление близко. Ашалинда лежала в какой-то куче мусора. Жива! Попытавшись встать, девушка поняла, что ноги ее не слушаются, оставался только один выход: ползти. Миновав обломки разбитого стула, она двинулась вдоль стены. Почувствовав, что чем-то постоянно цепляется за ветки, посмотрела вниз и увидела, что это золотой браслет. Ашалинда бережно высвободила его. Белая птица, сияющая в лунном свете, каким-то образом придала ей сил и мужества. Встав на ноги, девушка бросилась бежать.
Из-под ботинок, подбитых для прочности железными подковками, вылетали красные и белые искры. Приближался шанг, и каждый куст, каждый лист сейчас светился. Забравшись на вершину кальдеры, девушка побежала вниз, ножом отгоняя маленьких желтоглазых существ, выныривающих из темноты. Ашалинда рвалась вперед, пока не добралась до шахт. Она чувствовала, что Дикая Охота уже идет по следу. Огнеглазые псы завывали совсем близко, но на их фоне послышался совсем другой звук — такой лай мог принадлежать только небольшой собаке. Вдруг перед Ашалиндой появился белый клубок. Собака Кайденов! Собрав последние силы, девушка поспешила за отважной собачкой.
Она старалась не оглядываться назад, и тут собака без предупреждения исчезла в какой-то дыре. Ашалинда последовала за ней.
Пытаясь отдышаться, девушка лежала, раскинув руки, на покатом дне какой-то пещеры. Каждый вздох обжигал грудь и горло. Где-то рядом отчаянно лаяла маленькая собачка, и девушка поняла, что та привлекает ее внимание. Все еще задыхаясь, Ашалинда поползла на лай.
Тишина на поверхности нарушалась ревом и ударами, земля сотрясалась. На голову посыпались глина и песок. В панике отпрыгнув в сторону, девушка бросилась в ближайшую пещеру и почувствовала, как земля уходит из-под ног. Кинжал все еще был у нее в руках. Изогнувшись, словно акробат, Ашалинда воткнула его в землю, чтобы остановить движение, и услышала, как где-то далеко внизу падают маленькие камушки. В своей сумасшедшей гонке Ашалинда чуть было не упала на дно глубокой шахты. Кинжал крепко торчал в земле, но ноги девушки висели над пропастью. Прямо над ее головой стоял и выл белый пес. На фоне входа в отверстие она видела его смешной силуэт.
Опять раздался рев, от тяжелых шагов дрожала земля. Приближалось что-то огромное и ужасное. А что, если он завалит шахту, похоронив в ней и девушку, и песика. Откуда только взялись силы. Ашалинда попыталась подтянуться, соскользнула и попробовала еще раз. В конце концов ее усилия увенчались успехом, и девушка выкарабкалась на поверхность шахты. Увидев ее, собака бешено завиляла хвостом и побежала навстречу.
— Нет! — пыталась закричать Ашалинда. — Нет! Нет!
Из горла девушки не вырвалось ни звука, и маленькая дружелюбная собачка с упоением принялась облизывать ее лицо. Откуда было знать собаке, что больше всего на свете боится Ашалинда поцелуя рожденного в Эрисе?
Некоторые эртские слова и выражения:
