– Сестра Джимми. Подбросила меня до работы. – Было намного проще сказать всё сразу, чем спорить.
– Она симпатичная.
– Спасибо, что заехала, но у меня слишком много работы. – Замечание женщины пожарная пропустила мимо ушей.
Рид ушла, не дожидаясь ответа. Этот взгляд она слишком хорошо знала. И если на протяжении всех этих лет было тяжело принимать, что Изабелл встречается с мужчинами, то при мысли, что она может быть с другой женщиной, у Рид внутри всё переворачивалось.
На удивление, на кухне за плитой стояла Меган, а не Джо. Сам он сидел рядом, вытянув вперёд скрещенные ноги. Увидев Рид, он улыбнулся и кивнул в знак приветствия. Меган вылила на сковородку взбитое жидкое тесто.
– А как же мой омлет? – Рид бросила на Джо обличающий взгляд и села рядом.
– Я же говорил тебе, Эдж, начальнице не нравятся новшества, – протянул он.
Меган виртуозно тряхнула сковородкой, и блин приземлился точно в тарелку, которую девушка и поставила перед Рид.
– Не критикуй, пока не попробовала, – с вызовом ответила она.
– А где же бекон? Как мне жить без протеинов? Я упаду в обморок не дожив до обеда.
– Бекон закупоривает артерии, – съязвила Меган.
Не ожидая саркастичного ответа, Рид застыла с вилкой в руке.
– Мои артерии в норме, – пробормотала она, прежде чем попробовать кусочек.
Меган ждала. Когда Рид взяла следующий блин, у неё не получилось скрыть самодовольную усмешку.
– Хватит злорадствовать, Эдж. Тебе не идёт, – сказала Рид, сохраняя серьёзное выражение лица.
Она едва успела начать завтрак, когда во всех громкоговорителях станции раздался сигнал тревоги. Первый сигнал о дорожном происшествии ознаменовал час пик. Распечатку от диспетчера Рид взяла уже по пути к машине. На ходу взглянув на адрес, указанный на листе, Рид постаралась запастись терпением.
Дождь лил весь день, и у них едва хватило времени съесть по гамбургеру между вызовами. Если они не ехали на очередное транспортное происшествие, то отвечали на медицинские звонки. Машин скорой помощи в городе не хватало, и с тех пор, как пожарные стали сертифицированными фельдшерами, а некоторые даже медиками, пожарные бригады могли принимать приоритетные медицинские вызовы. Зачастую они приезжали быстрее медицинской бригады и вовремя обеспечивали необходимую первую помощь.
Они возвращались на станцию, чтобы хоть немного отдохнуть, когда позвонил диспетчер. В их районе загорелся один из больших жилых комплексов, и на место происшествия уже отправили несколько пожарных бригад. Когда первая из них доложила, что одно из зданий полностью охвачено пламенем, и огонь продолжает распространяться, они поняли, что операция будет долгой.
Джо остановился около одной из ранее приехавших пожарных машин, и Рид вышла поговорить с главным командующим, которым снова назначили шефа Переса. Он стоял на безопасном расстоянии перед зданием, последний этаж которого был объят огнём. Пламя, словно живое существо, поглощало мебель и скручивало стены. В поисках свободы оно вырывалось через окна, прорывало крышу, лаская вечернее небо оранжевыми и красными языками.
Основная масса пожарных вооружились шлангами, а с одной из пожарных лестниц сверху на пламя обрушивался водопад. От здания валил густой чёрный дым, смешиваясь с белоснежными струями воды. Дрожащий воздух отражал сияние огня и сам окрашивался в красный от сигнальных сирен. Впервые после первого её пожара, увиденное заставило Рид вздрогнуть от мрачного предчувствия.
Жилой комплекс состоял из шести зданий, примерно по двенадцать квартир в каждом. Недвижимость в пригороде дорожала, а застройщики стремились увеличить прибыль. В результате дома находились слишком близко друг к другу, огонь перепрыгивал с одного дома на другой. Даже постройки на противоположной стороне улицы могли пострадать.
– Вебб, – позвал шеф. – Занимайте позиции и начинайте тушить здание «В». Джонсон, пусть твои ребята прикроют их.
– Эдж, Брюер, по местам! – крикнула Рид, направляясь к машине. Её команда несла ответственность за жильцов одного из прилегающих домов.
– Ты в порядке? – спросил Джо, протягивая Рид кислородный баллон.
– В порядке. – Рид продела руки в рукава защитного костюма и зафиксировала его на талии. Накинув на голову капюшон, она застегнула ворот и надела маску со шлемом. Упорядоченная процедура подготовки не успокоила Рид, но она смогла сдержать дрожь в голосе.
Их машина была припаркована в пятидесяти ярдах от здания. Джо уже проложил пятидюймовую линию питания от ближайшего гидранта. Нейтан и Меган разматывали полуторный шланг, и Рид присоединилась к ним, когда они направились к входу. Рид взялась за наконечник слева от Меган. Нейтану она сказала стоять в стороне и убедиться, что шлангу ничто не мешает и нигде нет перегибов.
– Почему новенькая со шлангом?
– Потому что я так сказала, – не задумываясь, парировала Рид. Поскольку для Меган этот пожар был первым серьёзным происшествием за время её службы, Рид хотела проверить её навыки и способности. – Девятая бригада девятой бригаде, подавайте воду, – сказала она в рацию, как только они остановились около двери в первую квартиру. Шланг начал разбухать, наполняясь водой, и Рид отвинтила кран, выпуская воздух. Когда они подошли к двери, Рид зажмурилась, избавляясь от дежа вю – ей вспомнился тот отель, где погиб Джимми.
– Капитан? – позвала её Меган.
Поняв, что вся дрожит, Рид перевела дыхание.
Голос в голове принадлежал не ей. Хотя она никогда не говорила о душе, Рид могла поклясться, что голос принадлежал Джимми. Знакомый баритон придал сил, он чисто и правдиво звенел над другими мыслями. Открыв глаза, Рид чётко увидела ведущую в квартиру зелёную дверь.
Рид дёрнула за ручку – было не заперто. Надеясь, что это знак того, что хозяева уже покинули квартиру, Рид окинула комнату быстрым взглядом, дым только начал заполнять это помещение. Затем она присела на корточки и продвинулась внутрь. С каждым шагом в ней возрождалась уверенность.
Рид и Меган методично осмотрели небольшую двухкомнатную квартиру. Так продолжалось до тех пор, пока они не добрались до стены смежной со зданием, от которого и распространялся пожар. Рид повернула наконечник и окатила пламя струями воды под сильным напором. Убедившись, что в квартире никого нет, они вернулись и проверили оставшиеся три квартиры на первом этаже.
Перед тем, как подниматься выше, Рид остановилась, чтобы сделать доклад командиру.
– Девятая бригада командиру, первый этаж строения «В» чист. Поднимаемся на второй этаж.
Проверив всё остальное здание, они вновь обратились к командующему для получения новых распоряжений. Их направили в сторону здания «С», прикрывать тыл и помогать основной работающей там бригаде. Они работали до опускающихся от напряжения рук, но даже тогда шефу приходилось практически насильно заставлять их прерваться, чтобы немного передохнуть. Группа добровольцев, расположившаяся на безопасном расстоянии, около клуба, приносила пожарным еду и воду.
Сбросив снаряжение под деревом, Рид принесла четыре бутылки питьевой воды. Нейтан, Джо и Меган уже собрались, когда она вернулась и протянула каждому по бутылке.
Два здания по-прежнему были охвачены огнём, и над ними возвышался чёрный густой дым. Сразу после того, как огонь окажется у них под контролем, следует начинать спасать имущество и тщательно проверять помещения, выносить сгоревшие вещи, тушить тлеющую мебель. После всего прочего следует проверить потолки и стены на скрытый огонь.
– Допивайте. Утро обещает быть долгим. – Открыв свою бутылку, она сделала несколько жадных глотков и села, прислонившись спиной к дереву. Рядом с ней стояла компания пожарных, они разговаривали
