Каменный коридор закончился. Рудольф увидел голую девушку, по-прежнему стоявшую у входа и смотревшую на него, не мигая. Возле ее ног лежала сброшенная одежда, грубые сапоги, меч, и полный мех для воды. Набор показался ему немного странным, но что бы это ни значило, он снял Маску, которую теперь ничего не удерживало.
Его зрение прояснилось. Перспектива слегка изменилась, пейзаж посветлел, а девушка оказалась совсем юной. Его опасения были напрасны. Она не испугалась. На ее лице вообще не отражалось никаких эмоций. В своем вечернем костюме и туфлях на тонкой подошве он, должно быть, выглядел довольно странно, но она рассматривала его без тени любопытства или стеснения.
Девушка была так прекрасна, что он не мог оторвать от нее взгляда. Пропорции ее головы и тела казались не совсем обычными, но гораздо более совершенными, чем у всех известных ему людей. Незнакомка была продуктом какой-то незнакомой ему эволюции, порождением некросферы – он ощутил это сразу же и понял, что проглотил привлекательную на вид, но ядовитую приманку.
Она уставилась на Маску, которую он держал в руке. А он опять не видел своих пальцев, погруженных в глазницы. Теперь крайние фаланги будто утопали в горячей жидкости – там, где они находились сейчас, наверное, было очень жарко...
Развалины окружал совершенно дикий, дремучий лес. Где-то за темной стеной деревьев садилось или вставало багровое солнце. В небе мелькали силуэты птиц. В лесу раздался вой, отдаленно похожий на волчий.
Девушка обернулась и некоторое время смотрела в ту сторону, откуда донесся вой. Светлело, и Руди понял, что солнце все-таки встает. Там, куда он попал, было утро, нехоженная местность и странная девушка – красивая, как нимфа, и непосредственная, как зверь. Он не замечал ее дыхания, хотя подошел очень близко.
Вой оборвался, и наступила тишина, не сулившая ничего хорошего. Девушка внезапно обернулась. В ее руке блеснул нож, который она держала до этого лезвием кверху. Его спасло то, что он еще не успел расслабиться. Удар был направлен ему в живот. Руди отбил ее кулак, будто выброшенный стальной пружиной. Клинок вонзился ему в левое предплечье и пробил руку насквозь, не причинив особого вреда.
Рудольф шагнул в сторону, пожертвовав приличным лоскутом кожи, и отбросил в сторону металлический ящик, который затруднял движения. Девушка пристально смотрела ему в глаза, даже не глядя, куда попал нож. Когда она увидела, что его зрачки и веки не отреагировали на боль, на ее лице появилась кривая ухмылка.
Отбросив бесполезный нож, она наклонилась за мечом, и в этот момент Руди нанес ей удар в голову. Сильный, точный удар, который должен был бы лишить ее сознания. Она оказалась на земле, но тотчас же вскочила, двигаясь стремительно и легко, как пантера.
Воспользовавшись тем, что клинок оказался лежащим на двух камнях, Руди сломал его пополам ударом ноги. В этот момент девушка, которую он посчитал одержимой каким-нибудь Лоа из числа самых зловредных, вцепилась в Маску обеими руками. Ее сила превзошла его ожидания. Она рванула фетиш на себя, и Рудольф едва устоял на ногах. Однако чем бы Маска ни была, он не собирался с нею расставаться...
Незнакомка упала на колени, но только для того, чтобы укусить его руку. Он не дал ее зубам сомкнуться. Сработала мышечная память. Неуловимым движением он выхватил револьвер и успел вставить ствол ей в рот. Она прокусила кожу на его запястье, но потом зубы заскрежетали о сталь.
– Убью тебя, – тихо произнес Руди, зная, что действительно придется сделать это, если она будет вести себя столь же агрессивно. Ему будет жаль испортить эту голову, но у него не останется другого выхода...
Как ни странно, Тайла поняла то, что он сказал. Произнесенные им слова немного отличались от тех, к которым она привыкла, у незнакомца был заметный акцент, но в общем смысле фразы не приходилось сомневаться...
Лазарь, запрограммированный на достижение одной-единственной цели, пребывал в состоянии неопределенности с того момента, как оказался в нужной точке пространства и столкнулся с непредвиденным обстоятельством в виде человека, уже завладевшего Маской Сета. Примитивный ум некросущества оказался бессилен.
Когда агрессия стала угрожать самоуничтожением, Тайла превратилась в статиста, пассивно наблюдавшего за развитием событий. У нее не было ни целей, ни желаний, ни каких-либо соображений. Притяжение фетиша удерживало ее поблизости, как притяжение звезды удерживает на орбите мертвую планету...
Вальц и Ансельм притаились за ангельской личиной Тайлы, выжидая, что же будет дальше. Человек (или нелюдь), владевший Маской, был полезен – намного полезнее, чем целый отряд обычных солдат. Особенно теперь, когда рядом были ликантропы и, вероятно, сам мастер Грегор...
Лазарь не был уверен в том, что сможет в одиночку противостоять своему создателю. Некросущество также не думало о соблазнении – оно просто искало наиболее действенный способ подчинить себе мужчину. Таким образом, Рудольф должен был стать жертвой того, что принято называть женским коварством. На самом же деле Тайла не была женщиной, жертвы оказались принесены в другом месте, а коварство обернулось предопределением.
...Руди понял, что убивать девушку не потребуется. Тем лучше – он хотел сохранить ее для себя. Что-то подсказывало ему: в этом новом, уродливом мире осталось очень мало людей, закон и порядок выглядели совсем иначе, жизнь ничего не стоила, а тех, кто «поддерживал равновесие», уже давно не существовало. Более того, необратимо изменился лик планеты. Воцарился хаос. Города были поглощены джунглями... И Руди не понимал, почему с таким остервенением цепляется за жизнь (если, конечно, он действительно жил)...
Проще всего было снова воспользоваться Маской, но оказалось, что ему присуща вполне человеческая осторожность. Он справедливо опасался того, что «следующий» мир окажется еще более странным и еще менее пригодным для существования.
Когда он хотел поднять мешок, чтобы спрятать в него Маску, девушка по-звериному оскалила зубы и чуть было не укусила его снова. «Черт с тобой!» – подумал он и предоставил ей самой тащить свое сомнительное сокровище. Она вцепилась в мех и успокоилась только после того, как Руди отошел на несколько шагов.
Он сел на камень, лежавший в тени под стеной, – и тем самым сделался гораздо менее заметным и обезопасил себя от нападения сзади. Но не сверху. Побеги дикого леса нависали над развалинами. В
