Благодаря хитрости Кошачьего Глаза они избежали открытого столкновения с патрулями Паутины и без помех проникли во владения Пепла. Однако Неприкасаемый наверняка владел искусством незримого нападения и защиты на расстоянии – тем, что здесь называлось «посылать тени». И Люгер с содроганием ждал момента, когда Паук отыщет его с помощью своих магических «зеркал»…
Стервятник пропустил Арголиду вперед, но старался не упускать из виду проводника. Лошадь Кравиуса послушно плелась следом. Сам аббат выглядел так, будто спал с открытыми глазами.
Варвар повел маленький отряд вдоль окраины города, явно избегая некоторых мест в темном лабиринте, казавшихся вполне безопасными. Вероятно, у него был развит некий инстинкт, неведомый людям с севера. Вскоре им пришлось спешиться, чтобы преодолеть завалы. Теперь уже лошади задерживали продвижение, но никто не хотел бросать их здесь – впереди был долгий путь через пустыню.
Когда Люгер догнал варвара, тот неожиданно дал ему запоздалый ответ:
– Путь к Месту Пересечения стоил мне половины жизни. Я должен узнать, за что заплатил так дорого…
Но Стервятника интересовало совсем другое: здешнее оружие. И неплохо бы научиться им пользоваться – мечи и кинжалы были тут, по-видимому, почти бесполезны. Впрочем, оставаясь безоружным, Слот еще мог питать призрачную надежду на то, что в случае пленения с ним обойдутся так же, как в клане Паутины. Поэтому Люгер решил не искушать судьбу и подождать с расспросами до более удобного момента.
Сведения Паука оказались верными: ночью проходы в Кзарн никем не охранялись. Люгер сумел сориентироваться, хотя прежде видел эти места только в «зеркалах» и в течение недолгого времени. Некоторые фрагменты странных и ни на что не похожих пейзажей сохранились в его памяти, словно самые яркие воспоминания детства. Какие бы цели ни преследовал Паук, он хорошо знал свое дело…
Но вот в самом лабиринте Стервятник наверняка заблудился бы, не будь рядом варвара. Даже Кошачий Глаз с трудом находил дорогу. Отряд несколько раз оказывался в тупике, и проводник поворачивал обратно, возвращаясь на ближайший пройденный перекресток. Люди теряли время и силы, однако им по крайней мере удалось избежать многочисленных ловушек.
Они двигались почти вслепую. Гигантские башни накрывали своей тенью целые кварталы. Погруженный в сумрак и тишину лабиринт казался живым, но это была какая-то иная, заключенная в камень и клетку вечности, форма жизни. Поблизости от Кзарна все становилось возможным…
Воздух был неподвижен; здесь нечему было течь – и тем не менее существовали потоки, которые переносили целые сонмы призраков. Струи противоположных направлений не смешивались между собой; попадая в не ощутимые кожей течения, Люгер вдруг начинал слышать далекие, странно звучавшие голоса – но эти голоса, будто шептавшие из межзвездной черноты, раздавались прямо у него в голове…
Приближалось утро. Зеленое сияние Кзарна не обещало рассвета, однако тусклые сероватые лучи озарили небо на востоке. Снова появилась возможность передвигаться верхом, но время было упущено, и всадников заметили воины Пепла. Негаснущие огни на горизонте оказались кострами поселения. Не рискуя приближаться к окраине города на исходе ночи, варвары открыли беспорядочную стрельбу по тем, кого они, по-видимому, приняли за вражеских разведчиков.
Стервятник, не вполне осознавая этого, пару раз был на волосок от гибели. Снаряды со свистом пролетали мимо, звенел металл, хрустело под копытами стекло, каменная крошка рассекала кожу… Людям с севера не оставалось ничего другого, кроме как держаться Кошачьего Глаза. Тот уверенно уводил их из-под обстрела. Люгер скакал вслед за ним, низко пригнувшись и едва не слившись с корпусом лошади. Кравиус держался прямо и даже не наклонял головы.
Воины Пепла находились слишком далеко, и ответная атака стала для них полнейшей неожиданностью. Правда, никто не мог предвидеть того, что случилось вскоре.
За спиной у Стервятника будто взошло солнце. Он оглянулся на скаку и увидел шар, беззвучно вспыхнувший среди развалин и осветивший часть лабиринта, прежде погруженную в темноту. Шар висел перед гигантским монолитом, похожим на опрокинутую пирамиду, которая вонзилась одной из своих вершин в бесформенную груду искореженного металла и каменных обломков.
Раздался нарастающий низкий гул. По улице прокатилась волна разрушений. Со звуком, достигшим невыносимой силы, пирамида начала подниматься в светлеющее небо. Тем временем шар погас, и через несколько мгновений вытянувшаяся тень пирамиды накрыла окраину, словно туча с правильными очертаниями. Из вершины, обращенной к земле, ударила ослепительная бело-голубая молния и разбросала в стороны свои ветвящиеся отростки. На фоне непрерывного изматывающего гула был едва слышен грохот, с которым рушились стены. Пролился огненный дождь из капель расплавленного металла…
Варвары прекратили стрельбу. Кошачий Глаз подал знак другим всадникам, и все четверо спрятались в приземистом одноэтажном здании, внутри напоминавшем своей мрачностью и основательностью монастырское подземелье. И хотя свод покоился на прочных колоннах, укрытие показалось Люгеру ненадежным. После всего увиденного Слот был уверен, что никакие стены или подвалы не спасут от пробудившейся силы Кзарна – куда более грозной, чем стихийное бедствие.
…Еще одна сверкающая стрела молнии выстрелила из вершины пирамиды в том направлении, где находились воины Пепла. Слепящий зигзаг расколол пространство. Неотразимый удар был нанесен точно в каменный вал, за которым пытались укрыться варвары. Там возникло раскаленное облако, уничтожившее все живое и заодно превратившее в пепел все мертвое. Еще через секунду Стервятник услышал грохот взрыва и ощутил мощное сотрясение земли.
Молния погасла. На месте вала и поселения осталась лишь завеса пыли, казавшаяся издали сплошной темно-серой стеной. Оттуда же повеяло грозовой свежестью… Пирамида с надсадным воем опустилась на свой полуразрушенный фундамент.
Когда заглох последний отголосок эха, долго блуждавшего среди уцелевших зданий, наступила прежняя мертвая тишина. Бледный свет нового дня постепенно прогнал с улиц ночных призраков, но от этого таинственный вымерший город не сделался менее пугающим. Древние снова напомнили о своем могуществе. Что-то неподвластное времени гнездилось в самом сердце непреодолимого и надежно охраняемого лабиринта, в течение уже многих столетий излучавшем немеркнущий зеленый свет. И любому глупцу было ясно: лучше не будить дремлющую силу, не тревожить того, чьи невообразимые кошмары и сны становились реальностью в окрестностях Кзарна…
Кошачий Глаз настоял на том, чтобы немедленно отправляться дальше.
Пережидать здесь до наступления темноты было все же опаснее, чем пробираться к границе владений клана Песка. Следующее столкновение с патрулями Пепла могло закончиться для чужеземцев не столь удачно, как первое. Теперь, в светлое время суток, всадники передвигались гораздо быстрее, чем минувшей
