Пытаясь использовать хотя бы призрачный шанс на спасение, барон тщательно выбирал позицию и момент удара. Превосходство невесть откуда взявшегося врага было очевидным, и Диниц осознавал, что может лишиться всего, чем владел, а также того, о чем смел мечтать…
Магическая сила, заключенная в оружии «Бройндзага», была полностью использована в течение краткого промежутка времени. Ее хватило бы на то, чтобы разрушить целый город. После выстрела Ховел сразу же совершил резкий маневр, уводя корабль из-под отраженного луча.
Однако Дракон мгновенно изменил способ ведения боя. Зеркальный диск утратил блеск и превратился в расширяющееся облако с темной поверхностью и множеством полостей, представлявших собой пространственные лабиринты. Попавший в него заряд был полностью поглощен. За счет этого Дракон лишь увеличил собственную мощь и напоминал теперь висящий в небе огненный остров. Его окружала сверкающая корона молний.
Но для Люгера мало что изменилось. На фоне бурлящего пламени старинная мебель выглядела абсурдно. И тишина, которая царила внутри его прозрачной каюты, казалась противоестественной. Тем не менее потоки силы пронизывали Стервятника, и в этих незримых потоках «Бройндзаг» швыряло, как щепку.
Дракон исторг из своего чрева огненную волну. От крыльев осталась лишь завеса пепла, и окутанный ею корабль начал падать. При его беспорядочном вращении бьющий с кормы луч кромсал воздух и вспарывал приближавшуюся землю. Это уже была агония.
Сверху Люгеру виделась дымящаяся идеограмма – будто магический символ на алтаре для жертвоприношений демонам, печать над закрытой пропастью ада, в которую должен быть брошен обреченный корабль…
Барон потерял сознание от удара. Сместившиеся переборки едва не раздавили его. Прежде чем черная подушка облепила лицо, он запомнил тошнотворный запах горелого мяса, удушливый дым и нарастающий свист, с которым воздушный поток врывался в щели. Затем все исчезло.
Спасения не было даже в зыбком лабиринте «Бройндзага». Что-то необратимо нарушилось в тонких магических связях, которые поддерживали существование этого извращенного порождения древнего знания и черного колдовства. То, что раньше принадлежало смерти и было отнято у нее, теперь возвращалось в мир мертвых, освобождаясь из плена: словно призрачная бабочка обнаруживала свое потустороннее присутствие в распадающемся коконе…
Дракон снижался к земле вслед за «Бройндзагом». Корабль развалился на части еще в воздухе. Подчиняясь приказу спрятанного внутри крошечного мозга, Дракон протянул мерцающее щупальце и схватил бесчувственное тело Ховела, падавшее среди обломков. Затем, когда жертва зависла в неподвижности, легчайшее прикосновение потока силы привело барона в сознание.
Диниц был по меньшей мере ошеломлен. Все, что ему оставалось, это ожидать пыток и расправы. Он скорчился внутри каплевидного мешка, будто плод в прозрачной утробе. Бесформенное чудовище втянуло его в себя, и ему показалось, что он очутился в преисподней, но из огненного хаоса вдруг возникла почти дворцовая обстановка, а потом рядом появился человек, которого Ховел сразу же узнал.
Когда их взгляды встретились, барон зарычал от бессильного бешенства. Подтверждались худшие из его опасений. Сферг совершил роковую ошибку, оставив в живых валидийского выродка.
Барон почувствовал себя ничтожным насекомым, посаженным под стеклянный колпак. Победитель рассматривал его с презрительной ухмылкой. Собрав последние силы, Ховел дернулся, однако из-за вязкого вещества, которое обволакивало его подобно тончайшей коже, любые попытки сопротивляться становились бессмысленными. Ховел узнал, что испытывает человек, по горло погрузившись в трясину. Он мог только дышать и совершать медленные движения, будто в кошмарном сне…
Откуда-то донесся тяжелый грохот, приглушенный расстоянием. Сквозь прозрачный «пол» нелепой комнаты было видно, что над местом падения обломков «Бройндзага» поднимается столб дыма. Именно в эти секунды барон понял, что все кончено. У него не будет ни побед, ни армий, ни славы, ни даже могилы. Вдобавок он лишился возможности умереть в бою, как подобает воину. Не потому ли на лице Стервятника было написано жестокое удовлетворение?
В отличие от Сферга, Люгер оказался не настолько самонадеян, чтобы оставить в живых одного из своих злейших врагов. Щупальце развернулось, утащило пленника наружу – и Слот проводил взглядом устремившееся к земле тело Ховела, пока оно не исчезло в дыму.
Глава пятидесятая
НА ПУТИ В КОРОЛЕВСТВО ОБОРОТНЕЙ
После победы над «Бройндзагом» Люгер мог выбирать, что делать дальше. Перед ним были открыты все пути – и теперь любое странствие не показалось бы ему слишком долгим.
Велико было искушение разрушить Скел-Моргос и остров Лигом. Стервятника также неудержимо тянуло на родину, в старое поместье рода Люгеров под Элизенваром: сны и видения порождали необъяснимую уверенность в том, что гнездо разорено и духи предков взывают к мщению. С некоторых пор этот настойчивый зов преследовал его, как проклятие.
И все же он повернул на северо-восток, рассудив, что наибольшая угроза исходит из Земмура. Черные маги с Лигома пока оставались для него безликой силой; к ним, в отличие от оборотней, он не имел личного счета. Люгер стремился освободить Сегейлу, но Сегейла не ждала его. Если она была жива, то спала в подземелье Фруат-Гойма – и время проходило для нее бесследно в любовных играх с призраками. Она будет такой же, какой он ее запомнил, спустя десятки лет, когда сам Стервятник превратится в дряхлого старца. Заколдованная красота, украденная любовь, искалеченная жизнь… Кто-то должен заплатить за это.
К вечеру того же дня Дракон достиг южных провинций Круах-Ан-Сиура. Разоренные земли Морморы остались позади. Нетронутые войной и набегами владения сиурских дворян выглядели вполне благополучно, хотя сверху было трудно различить мелкие детали. Стада и табуны казались пестрыми пятнами на зеленом фоне обильных пастбищ, реки – темно-синими лентами, которые пересекала едва заметная тень Дракона; отдельные всадники напоминали муравьев, ползущих по веточкам дорог.
На закате внизу проплыл гигантский город, залитый светом тысяч огней. Его башни и дворцы были прекрасны, как миражи, сотканные из розовых лучей заходящего солнца. Воплощенная в них гармония ускользала от понимания и дразнила своей неповторимостью. Не иначе, это был Вормарг, о котором говорили, что видевший его может спокойно умереть – все равно нет и не будет в целом мире ничего столь же великолепного. Как грезы или чудесные видения, обреченные на забвение, город вскоре скрылся за горизонтом: наступавшая с востока тьма поглотила его. И даже загрубевшее сердце Стервятника сжалось на миг от тоски по несбыточному…
