Джоанна рассмеялась, уверяя себя, что ею руководит вовсе не ревность. Конечно же, нет! Майкл имеет полное право встречаться с кем угодно.
– Не обращай внимания, Майкл. Это так… просто.
Расслабившись, Джоанна обняла Майкла за шею и провела пальцами по мягкой ткани его рубашки. Она прикрыла глаза и, двигаясь в такт музыке, вдыхала запах его одеколона – что-то безумно мужественное, сводящее с ума. Часть его обаяния. Да уж, похоже, женщинам тяжко дается разлука с ним. Джоанна знала смертоносное обаяние Майкла в действии, знала, что устоять против него почти невозможно. И все это лишь усиливало ее решимость соблюдать дистанцию.
Но на несколько мгновений ей захотелось притвориться молодой и беззаботной женщиной, позволить себе удовольствие побыть в объятиях Майкла – объятиях благородного, обаятельного мужчины.
Темп музыки изменился. По-прежнему нежная и проникновенная, она стала еще и несколько меланхолической.
– Какая прекрасная музыка, – пробормотала она, положив голову Майклу на плечо. Оно было таким сильным и широким, так хотелось склонить на него усталую голову. Она вздохнула. – Грустная, но чудесная.
– Это старая ирландская баллада о мужчине, влюбленном в девушку, которая никогда не будет ему принадлежать.
– Почему же? – Нахмурившись, Джоанна подняла голову.
– Потому что отдана другому.
– Как это – отдана? – недоумевала Джоанна.
Глядя на нее сверху вниз, Майкл улыбнулся.
– В Ирландии кланы все еще обладают огромной властью, в том числе в отношении браков. Свахи все еще очень популярны в некоторых районах, особенно среди тинкеров.
– Тинкеров?
– Ирландских цыган. Они кочуют в крытых повозках из города в город. Свахи – неотделимая часть их многовековой культуры.
– И какова же их роль? – спросила Джоанна в полной уверенности, что Майкл ее просто дразнит.
– О-о, – улыбнулся Майкл. – Папа объяснил бы тебе лучше, но я все-таки попробую. Это целый обряд. Во время Ярмарки Эльфов, которая проводится раз в год на полуострове Дингл в Ирландии в честь последнего великого ирландского короля, собираются все холостые мужчины и незамужние женщины, желающие вступить в брак (а порой это решает за них клан). Гвоздь программы – как раз церемония сватовства. К ней готовятся и ее ждут весь год.
– Вроде Рождества?
– Именно.
– Рассказывай дальше, – потребовала очарованная необыкновенной историей Джоанна.
– Так вот, в последний день ярмарки проводится церемония сватовства. Все, так сказать, кандидаты образуют огромный круг. Мужчины с внешней стороны, женщины – с внутренней. Когда все готово, в центр круга проходит Сваха. Она звонит в колокольчик, и по ее знаку мужчины начинают двигаться в одну сторону, а женщины – в другую. Сваха медленно ходит внутри круга. В соответствии с традицией, как только она «почувствует» запах свадебного пирога, она останавливает движение. Те, кто стоит напротив друг друга, считаются сосватанными. А уж день свадьбы назначается потом их семьями.
Джоанна взглянула на Майкла скептически.
– Ты это серьезно?
Тот отступил, изобразив обиду.
– Ты считаешь, это лицо способно лгать?
– Не знаю. – Джоанна засмеялась.
– Так вот, это абсолютная правда. – Майкл хотел было приложить руку к сердцу, но тогда пришлось бы выпустить Джоанну из своих объятий. А обнимать ее было еще приятнее, чем он ожидал. – Говорят, если Сваха чувствует запах свадебного пирога, это знак судьбы и благословение небес.
Хотя песня подошла к концу, они продолжали медленно двигаться.
– А кто-нибудь еще может «почувствовать» этот запах? – спросила Джоанна недоверчиво, пытаясь обнаружить в его рассказе хоть какую-нибудь лазейку.
– Нет, – покачал Майкл головой. – Только Сваха. Именно поэтому она так почитаема многими кланами. Считается, что она обладает неким шестым чувством.
– Это самая необыкновенная история из всех, которые я от тебя слышала, Майкл. – Джоанна хотела отстраниться от него, но Майкл еще на мгновение удержал ее, не желая отпускать. Взгляды их встретились.
Джоанна почувствовала, как ее заливает горячая волна, и задрожала – от волнения, а не от холода. Какие прекрасные у Майкла глаза, подумала она. Отчего она не замечала этого раньше? Такие красивые и в то же время такие грустные…
А Майкл смотрел на нее и чувствовал, что сердце у него останавливается. Никогда раньше он не обнимал Джоанну. Но всегда стремился к этому, просто не решался себе признаться. Именно ее образ занимал все его мысли, когда он лежал порой без сна в своей постели.
А иногда и днем он обнаруживал, что грезит о ней наяву. Патрулируя улицы, сидя на собрании…
Майкл знал, что в это мгновение вступает на опасную почву. Ведь он несет ответственность за нее и за будущего ребенка. Обещал и обязан сдержать обещание. Однажды, позволив себе поддаться чувствам, он забыл о своем долге. И слишком многим пришлось дорого за это заплатить.
Нельзя допустить, чтобы что-либо подобное случилось вновь. Особенно с Джоанной. Он не может подвести ее!
– Майкл… – совершенно сбитая с толку захлестнувшими ее чувствами, Джоанна беспомощно взглянула на него. Ее нежный рот был слегка приоткрыт.
Как хотелось Майклу прижаться к губам Джоанны… Обнять ее и защитить. Целовать, прогоняя страхи и тревоги. Чтобы развеять чары, он обнял ее за плечи – дружески, как делал это сотни раз, тщательно соблюдая дистанцию.
– Пойдем, – ласково произнес он, – я провожу тебя домой. – Все еще неуверенно он повел ее через зал. Может, на улице удастся ощутить под ногами устойчивую почву?..
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Обнимая Джоанну, Майкл вышел из паба. Стояла чудесная ночь, и они решили пройтись пешком.
Ветер стих, похолодало, спустилась тьма. Мириады звезд мерцали в небе, ночь была удивительно спокойная и безлюдная. Тишину нарушали лишь гудки редких машин.
Поначалу они шли молча, каждый был занят собственными мыслями. Вдруг Джоанна тяжело и печально вздохнула. Несмотря на некоторые опасения, в последние месяцы только с Майклом она чувствовала себя легко и раскованно.
– Я люблю ночь. Так тихо и спокойно…
– Я тоже, – взглянул на нее Майкл. – Для разнообразия приятно видеть тебя довольной. – Он коснулся ее волос. В ее глазах все еще стояла настороженность. Но в целом она выглядела… счастливой. Эта мысль доставила ему удовольствие.
– Да, Майкл. Я отлично провела время. Но у меня из головы не выходит история, которую ты мне рассказал.
– О Свахе?
– Да. – Рука Майкла вновь коснулась ее волос. Джоанна ощутила сладостную дрожь. Какие теплые у него пальцы… – Невероятно… Чтобы в наше время – и вдруг такое… Но до чего романтично!
– Об этом и говорится в песне. Мужчина любит женщину, которая обручена с другим.
– А дальше что? – взяв Майкла под руку, с любопытством спросила Джоанна.
Они перешли улицу.
– По словам Папы, тот мужчина был так безутешен, что в ночь перед свадьбой похитил возлюбленную. Они бежали через океан в Америку, бросив вызов и своему клану, и Свахе. Только так им удалось навсегда
