свободно разгуливающие вокруг звери, буйство красок цветущих растений, обилие звезд на ночном небосклоне, какого в городе не увидишь из-за факелов и фонарей.
Со временем, страх уступил место радости и любопытству, а иногда и чувству облегчения.
Но сегодня она снова чувствовала этот страх.
Пока Эгвинн не достигла зрелого возраста, она, как и еще четверо - естественно, мальчиков - была ученицей мага Скавелла. Она всегда хотела стать волшебницей, но родители твердили, что она должна будет стать чьей-нибудь женой. Пусть, мол, пока носится со своими травами, но вскоре ей придется научиться куда более полезным навыкам готовки и шитья…
Так бы и случилось, но Скавелл пожелал взять ее в ученицы. Он довольно ясно дал понять, что не примет отрицательного ответа. Родители причитали, что больше не увидят свою дочурку, но Эгвинн трепетала от восторга. Она будет учиться магии!
Тогда у Скавелла было только трое учеников – Фолрик, Джонас и Манфред, и, по мнению Эгвинн, были они такими же противными, как и все мальчишки, ну, разве что чуть лучше. Четвертый – Наталь, появился год спустя.
Сегодня Скавелл открыл им, что он был членом тайного ордена Хранителей Трисфаля. Эгвинн сначала подумала, что ее любимый лес и был назван в их честь, но оказалось совсем наоборот – орден носил название леса , потому что его члены уже много веков проводили здесь свои встречи. Эгвинн это удивило, так как она часто гуляла в этих лесах, но никаких встреч не видела.
А потом Скавелл сказал, что на поляне они встретятся с членами Ордена.
Мальчишки принялись рассуждать о тайных обществах, о том, как это здорово, как будто говорили о каком-то приключении. Эгвинн не принимала участия в этом разговоре, и ей хотелось знать, что именно представляют собой Хранители Трисфаля – Скавелл как-то уж очень туманно выразился по этому поводу. Мальчишкам было достаточно этих слов, но Эгвинн хотела знать больше.
- Скоро сама все увидишь, моя девочка, - ответил ей Скавелл. Он всегда называл ее так.
Когда они пришли на поляну, Эгвинн в замешательстве оглядевшись, никого там не увидела. Только она собралась спросить Скавелла, что происходит, как вслед за внезапной вспышкой света, вокруг мага и его учеников, на поляне возникли семеро. Трое из них были людьми, трое эльфами и один карликом. Все мужчины.
- Мы сделали выбор, - произнес один из эльфов.
- Какой выбор? – спросил Фолрик.
- Тише, мальчик, ты скоро все узнаешь, - сказал карлик.
Эльф обратился к Скавеллу:
- Ты был хорошим учителем для всех пятерых, Магна Скавелл.
Эгвинн нахмурилась, она никогда прежде не слышала, чтобы так называли ее учителя.
- Но среди твоих учеников есть особенный. Тот, чья любознательность в исследовании магии выходит за пределы допустимых границ, тот, кто не знает равных в наложении чар, тот, кто уже использует магию свитков Мейтра.
Сердце у Эгвинн чуть не выпрыгнуло из груди. Ночной эльф Мейтр был великим волшебником, живущим много тысяч лет назад. Эльфийские волшебники не притрагивались к этим свиткам до последнего года обучения, а люди волшебники до того момента, когда это обучение не закончится. Эгвинн, однако, начала использовать заклинания Мейтра к концу первого года своего ученичества. Но делала она это втайне, чтобы, как выражался Скавелл, «не раздражать мальчиков».
- Кто использовал заклинания Мейтра? – Фолрик обратился к товарищам.
- Я, - торжествующе усмехнулась Эгвинн.
- Да разве тебе это по плечу? – злорадно осведомился Манфред.
- По плечу, юный Манфред, - откликнулся Скавелл, - А тебе и Фолрику лучше бы молчать, если вас никто не спрашивает.
Склонив головы, Фолрик и Манфред ответили:
- Да, сэр.
Эльф продолжал:
- Все вы должны знать, что грядет война. Простые люди ничего о ней не знают, знает лишь сообщество волшебников, частью которого вам однажды предстоит стать. Демоны вторглись в наш мир, с каждым годом они становятся все сильней, несмотря на наши попытки загнать их в угол.
- На самом деле эти попытки лишь еще больше их разъярили, - вмешался карлик. Эльф, которого он прервал, взглянул на него с укоризной.
- Демоны? – спросил Наталь. Он всегда их боялся.
- Да, - ответил один из людей. – Они пытаются уничтожить нас всеми доступными способами. Только маги могут противостоять им.
- Хранители Трисфаля, - добавил эльф, наградив человека взглядом, красноречиво говорившим, что и его вмешательство было нежелательным, - были избраны, чтобы защитить этот мир от нашествия демонов, и среди них мы выбираем главного Хранителя. Самые талантливые юные маги обучаются волшебству под его руководством, в данном случае, под руководством мага Скавелла. Затем мы решаем, кто из них будет удостоен права называться новым Хранителем.
- Это был нелегкий выбор, - сказал карлик.
- Это был глупый выбор, - пробормотал Джонас.
- Что Вы сказали, молодой человек? – спросил другой эльф.
- Я сказал, это был глупый выбор. Эгвинн женщина. Она сгодится разве что на роль деревенской знахарки, поящей крестьян своими отварами! Мы же станем магами!
Эгвинн посмотрела на Джонаса с удивлением и отвращением. Джонас ей нравился, они даже пару раз переспали. Никто из учеников об этом не знал, но знал Скавелл – от проницательного взора старого мага ничего нельзя было утаить. Джонас был последним, от кого она могла ожидать таких слов. Другое дело, к примеру, Фолрик – он напыщенный осел, но Джонас … Эгвинн поклялась, что ему больше никогда не удастся затащить ее в постель.
Один из людей вздохнул:
- Да, это верно. Женщины слишком эмоциональны и склонны к хвастовству, а настоящему магу это не к лицу. Но верно также и то, что Эгвинн обладает, куда большим потенциалом, чем остальные ученики Скавелла, а Хранителем должен стать самый лучший. Даже если этот лучший – девушка.
Услышав это, Эгвинн рассвирепела:
- Прошу прощения, добрые господа, но я стану волшебницей не хуже любого из этих мальчишек. Возможно, даже и лучшей – мне пришлось преодолеть куда больше трудностей, чтобы попасть сюда.
Эльф усмехнулся:
- А ведь она права.
- Погодите минутку, - произнес Наталь, - вы говорите, что она станет…как вы там сказали… Хранителем? А мы что, останемся не при делах?
- Вовсе нет, - ответил эльф. – Каждому из вас предстоит сыграть важную роль. Все маги ордена будут участвовать в войне, просто должность Хранителя самая ответственная.
Эгвинн обратилась к Скавеллу:
- Скавелл, что с Вами? Почему Вы оставляете эту должность?
Скавелл улыбнулся:
- Я стар, моя девочка, и очень устал. Охота на демонов – дело молодых. А я потрачу оставшиеся годы на подготовку будущего поколения магов.
Он обратился к юношам:
- Не беспокойтесь, я по-прежнему останусь вашим учителем.
- Чудесно, - пробормотал Фолрик. Все четверо были мрачнее тучи.
- Именно потому, - раздраженно заметил карлик, - что никто из вас не оказался готовым, наш выбор и пал на Эгвинн.
- Кроме того, - добавил один из людей, - Хранитель должен быть исполнителем воли совета. Я полагаю, девушка не так своенравна, и будет следовать приказам.
- Это не военное ремесло, - сказал другой человек.
