дома.
Она взглянула на окна, но никого не увидела. Значит, их приезд остался незамеченным. Если повезет, ей удастся проскользнуть в свою комнату, не встретив никого по дороге. Это вовсе не означало, что ее не заставят дать подробные объяснения происшедшему. И все же лучше, если это произойдет завтра. Тогда она успеет привести себя в порядок и тщательно обдумать свой рассказ. Родители увидят, что с ней ничего страшного не случилось, и перестанут волноваться.
Это в том случае, если удача ей улыбнется. Если мама узнает, что на дочку напали хулиганы, то перестанет отпускать Ти-Джей одну в город.
— Ты в этом уверена? — на всякий случай поинтересовался Джефф. — Я, в общем-то, не против того, чтобы познакомиться с твоими родителями. Может, я все-таки зайду?
Но Ти-Джей отрицательно покачала головой:
— Нет, не надо.
Ей и так предстояло тяжелое объяснение, не хватало еще присутствия Джеффа. А вдруг он (конечно, из чистых побуждений) возьмет да и ляпнет что-нибудь про потерянного хорька-ласку, которого никогда и не существовало в реальной жизни?!
— Мы с тобой еще увидимся? — не отступал Джефф. — Можно я тебе позвоню?
Все это было как-то дико и очень непривычно. Тем не менее Ти-Джей кивнула.
— Да, только теперь у меня нет телефона. Ты не забыл?
— Ах, да…
— Но я могу дать тебе свой электронный адрес. У тебя есть куда записать и чем?
Он стукнул себя указательным пальцем по голове:
— Мне не нужны ни бумага, ни ручка. Я обладаю уникальной памятью.
Она назвала свой адрес, и Джефф скороговоркой повторил его.
— А ты знаешь, что такое «полный атас»?
— Это когда на тебя нападают два раза за день, да притом ты теряешь любимого ручного зверька?
— Да, все это тоже можно приплюсовать, конечно. Но в итоге я упустила шанс побеседовать с Шери Пайпер. Собственно, только из-за этого я и приехала в торговый центр.
— Это точно. Мы оба прозевали ее выступление. Мне самому очень хотелось с ней познакомиться.
— Правда?
— А почему ты так удивилась? — спросил Джефф. — Я люблю читать, поэтому и пошел работать в книжный магазин. А встречи с авторами, пожалуй, самое интересное в моей работе.
Ти-Джей не терпелось узнать, какие именно книги предпочитает Джефф, но она понимала, что это долгий разговор и вопрос придется оставить до следующего раза.
— Буду надеяться, это произойдет очень скоро, — улыбнулся он, когда девочка поделилась с ним своими мыслями. — Может быть, мы сможем как-нибудь встретиться и выпить по чашечке кофе.
— Не откажусь.
Она наблюдала за тем, как он садится на велосипед и уезжает по переулку. Когда Джефф скрылся за поворотом, Ти-Джей закатила велосипед в гараж. После этого она тихо, как мышь, намеревалась прокрасться в свою комнату, но не тут-то было. На кухне ее уже ждали мама и Дерек.
— Ти-Джей, — обратилась к девочке мать. — Что же с тобой случилось?
— Со мной все в порядке, — пожала плечами Ти-Джей. — Просто… возле магазина меня окружила толпа мальчишек, и они долго не давали мне проехать. Вот и все.
Мама только рот раскрыла от изумления, а Дерек среагировал моментально:
— Ты узнаешь их, если снова встретишь кого-нибудь из этой группировки?
— Наверное, — пожала плечами Ти-Джей. — А что?
— Я отмолочу их так, что им и не снилось.
— Ты не посмеешь! — строго заявила мама.
Но Ти-Джей посмотрела на брата так, словно он вышел из летающей тарелки, прибывшей на Землю с неизвестной планеты. Как правило, он либо игнорировал младшую сестренку, либо выдумывал очередной способ помучить ее. Что же с ним произошло?
Мама решительно подошла к девочке, положила ей одну руку на плечо, а другой пригладила волосы, убирая спадавшие налицо пряди.
— Они тебя не обидели? — заволновалась она, оглядывая дочку. И тут ее взгляд упал на окровавленное пятно, проступившее на джинсах Ти-Джей в области коленки. — Боже мой!
— Да нет же, со мной действительно все в порядке, — не моргнув, соврала Ти-Джей, хотя колено не переставало болеть, а судьба Элизабет оставалась неизвестной. — Они просто толкали меня, а потом отобрали рюкзак. Но он все равно остался у меня. Джефф, парень, работающий в книжном магазине, помог мне и вдобавок проводил до самого дома.
Мама подозрительно посмотрела на дверь, ведущую в гараж.
— Он вернулся на работу, в магазин, — пояснила Ти-Джей.
— Но что у тебя с коленом? — вернулась мама к самому главному вопросу.
— Ерунда. Обыкновенная царапина. А эти типы забрали у меня деньги, которые вы мне сегодня дали, и еще мобильник.
— Надо немедленно его заблокировать. И обязательно позвонить в полицию.
— Ну, мам…
— Это очень серьезно.
«Слава Богу, что я про маньяка ничего не ляпнула», — резонно решила девочка.
— Я понимаю, — кивнула она, — но что полиция сможет сделать?
— А ведь она права, мам, — снова подключился к беседе Дерек. — Они ничего делать не станут. Заполнят нужные бумаги да и спрячут их куда-нибудь подальше. Это ведь не то, что было у нас там, дома.
Ти-Джей уже во второй раз одарила брата удивленно-восторженным взглядом. Значит, она не одна в семье считала старую ферму своим настоящим домом.
— Откуда ты это можешь знать? — насторожилась мама.
— Знаю. Я же газеты читаю. Никогда полиция ничего не делает. Они ведь до сих пор не поймали того извращенца, который караулит девочек возле торгового центра. Почему ты считаешь, что на этот раз они поведут себя иначе?
Ти-Джей наклонила голову, и непослушные пряди тут же упали ей на лицо. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то из родных узнал про маньяка. Вот тогда-то ее уж точно никуда больше не отпустят, и она уже не сможет отыскать Элизабет. Как правило, ей никогда не удавалось ничего скрыть от мамы. Все, буквально все, о чем только шла речь, слишком явно отражалось на лице девочки. К счастью, на этот раз мама была увлечена беседой с Дереком и поэтому не обратила внимания на дочку, внезапно закрывшую лицо волосами.
— Я полагаю… — начала мама, обращаясь к Дереку, но он не дал ей договорить.
— Ни о чем не волнуйся, — серьезно заявил он. — В следующий раз, когда ей понадобится отправиться в город, я обязательно буду ее сопровождать. — Хотя… — добавил он, поглядев на сестренку, — не помешало бы тебе обзавестись друзьями и проводить время в их компании. Тогда ничего подобного с тобой больше не произойдет.
Ти-Джей кивнула в знак согласия:
— У меня уже есть знакомый. Это Джефф.
— Он работает в книжном магазине, если не ошибаюсь? — спросила мама.
Ти-Джей еще раз кивнула.
— А сколько ему лет?
— Семнадцать.
— Ну, я даже не знаю, — засомневалась мама. — По-моему, для тебя он очень уж большой.
— Ну, ма-а-ам. Он просто мой знакомый. Я же не собираюсь ходить к нему на свидания.
— Вот именно. Кому бы пришло в голову приглашать ее на свидание? — рассмеялся Дерек и вышел из
