– Согласна. Приведете вы ко мне эту особу?
– Нет.
– Стало быть, я должна идти к ней?
– Да.
– Когда же?
– Сию минуту.
– Куда?
– Я не могу вам этого сказать.
– Как? – вскричала старуха. – Надо же мне знать, однако…
– Не расспрашивайте и слушайте.
– Слушаю обоими ушами.
– Вот какие условия я предлагаю вам…
– Посмотрим…
Незнакомец вынул из-под плаща черную бархатную полумаску, совершенно похожую на все маски, с той только разницей, что в ней для глаз не было сделано отверстий.
– Прежде всего вы должны надеть эту маску, – продолжал незнакомец.
– Для какой цели?
– Ах, Боже мой! Просто для того, чтобы вы ничего не видели.
– Понимаю… Потом?
– Потом я поведу вас за руку…
– В какое место?
– Не очень далеко отсюда, где мы найдем карету, запряженную парой отличных лошадей…
– И эта карета?..
– Отвезет нас менее, чем через час в то место, где нас ждут…
– Женщина, положение которой требует моих попечений, молода?
– Лет двадцати…
– Слабого или крепкого здоровья?
– Очень крепкого.
– Вы уверены, что время родов пришло?
– Да, уже начались первые боли.
– Давно ли?
– Часа три назад.
– Стало быть, нельзя терять ни минуты.
– Я думаю. Поспешим же заключить наши условия и поедем.
– Еще одно слово…
– Что?
Черты старухи приняли зловещее выражение. Она подошла к незнакомцу и шепнула ему тихим и глухим голосом, словно боялась, чтобы слова ее не имели отголоска:
– Ребенок должен остаться жив?
– Как? – вскричал незнакомец. – Что вы хотите сказать?
Старуха улыбнулась.
– Вы меня не понимаете? – спросила она.
– Объяснитесь…
– Я вас спрашиваю, должен ли ребенок остаться жив, потому что если его рождение для вас стеснительно, я могу освободить вас от него…
Незнакомец не мог удержаться от движения ужаса.
– Вы будете отвечать мне вашей жизнью за жизнь этого ребенка! – вскричал он.
– Хорошо, – буркнула старуха, – мне самой это больше нравится, и я охотно поручусь за все, разумеется, исключая то, что я не могу отвратить, и за что вовсе не намерена отвечать…
– Только не пренебрегайте никакими средствами вашего искусства, чтобы спасти мать и ребенка… я не требую ничего более…
– Будьте спокойны, вы останетесь довольны мною…
