В ту минуту, когда три девочки были разлучены окружившей их толпой, низенький мужчина, бледный, худощавый, с красным носом и глазами, с рыжими волосами, в платье серого цвета сомнительной свежести, в старой пуховой шляпе с широкими полями, подошел к Венере, которая отыскивала глазами своих подруг.
– Здравствуй, малютка… – сказал он ей медовым голосом и с улыбкой на тонких губах, улыбкой, которую хотел сделать ласковой.
Венера, приученная к вежливости своей кормилицей, отвечала с низким поклоном:
– Здравствуйте, сударь…
– Ты здесь одна? – спросил незнакомец.
– Не-ет…
– Верно твоя мамаша пришла с тобой?
Венера покачала головой отрицательно.
– Кто же? – спросил худощавый мужчина.
– Мои сестрицы.
– А!.. Где же они?..
– Вот здесь недалеко.
– Зачем же ты их оставила?
– Не нарочно, я сейчас их отыщу.
– Я провожу тебя… вот, кажется, я их вижу…
– С которой стороны?
– Вон там.
Худощавый мужчина показал налево. Венера снова покачала головой и маленькой ручкой указала направо.
– Они там… – сказала она.
– Ну, пойдем туда… Ты из Тулузы, малютка?..
– Да… из предместья.
– И пришла послушать музыку и посмотреть на шутки мужчин, одетых в красное платье, и дам, разряженных, подобно королевам?
– Да.
– Это тебя занимает?
– Очень.
– Но ты так мала, что тебе не все видно?
– Правда.
– Хочешь посмотреть ближе? Так лучше?
– Очень хочу…
– Ну, так пойдем же.
– Куда?
– Поближе к балаганам… я возьму тебя на руки, и ты все увидишь…
Венера обрадовалась, но тотчас же прибавила:
– А мои сестрицы?
– Как только я поставлю тебя на хорошее место, я схожу за ними и приведу их к тебе. Пойдем же…
Незнакомец взял Венеру на руки, растолкал с этой легкой ношей толпу и скоро дошел до балюстрады. Эта балюстрада мешала публике взойти на платформу, на которой полдюжины шутов, мужчин и женщин, кривлялись и ломались под звуки нестройной музыки. Венера вне себя от восторга не могла наглядеться и наслушаться. Она удивлялась движению, шуму, костюмам, которые находила великолепными, и музыке, которая казалась ей гармонической. Через минуту незнакомец сказал ей:
– Кажется, все это очень нравится тебе?
– О! – вскричала девочка вместо ответа.
– А если бы ты видела…
– Что такое?
– Представление внутри балагана, ты сказала бы другое!
– О! – повторяла девочка.
– Хочешь посмотреть?
– Хочу.
– Ничего не может быть легче.
