Стремление Мари-Анж к самостоятельной и независимой жизни не давало теперь ей возможности обратиться к матери за советом, а отсутствие Паскаля лишило друга, которому можно было бы довериться. В конце концов она все же решилась написать письмо Агнес. В нем Мари-Анж осторожно намекнула о возможных трудностях, связанных с ее возвращением во Францию. Зная мать, она догадалась, что ответное письмо с большей вероятностью будет содержать все необходимые ей советы, о которых она не решилась спрашивать открыто.
Ричард ничего не знал об этом шаге, но был рад хорошему настроению Мари-Анж, вселявшему в него некоторую надежду.
27
Агнес перечитала письмо второй раз. Получив это послание, она обрадовалась от всего сердца: Мари-Анж возвращалась! Агнес так много надо было сказать дочери, так много услышать от нее, что она просто не находила себе места от волнения.
Внезапно вспомнив о Паскале, Агнес направилась к нему, чтобы сообщить приятную новость, но, увидев его недовольное лицо и натянутую улыбку, тут же поняла, что он подумал о Ричарде. Она стояла, не решаясь продолжить разговор на эту тему, но Паскаль сам вывел ее из затруднительного положения, задав прямой вопрос:
— Думаешь, она возвращается не одна? Не красней. На этот раз не ты тащишь в дом своего любовника, а твоя дочь. Прекрасно, мне ничего не остается, как уехать отсюда.
— Но почему? Прошу тебя, не бросай меня одну, а лучше найди средство помешать ей совершить этот идиотский поступок.
— У меня нет ни малейшего желания впутываться в эту историю, даже чтобы избавить Мари-Анж от грядущих неприятностей. А они неизбежны, если она совершит очередную глупость.
— Ты ее больше не любишь! Этого только не хватало…
— Наоборот, я ее слишком люблю, чтобы вытерпеть приезд этого надутого индюка. Я жду не дождусь, когда она наконец оставит его, и вот теперь узнаю, что она тащит его за собой, как козла на веревочке.
Растерянное выражение лица Агнес заставило его улыбнуться. Настойчивое стремление матери спасти репутацию своей беспутной дочери вызывало уважение.
— Не говори глупости, Паскаль. Ведь ты же уверен, что в один прекрасный момент женишься на ней. Не понимаю, почему ты так равнодушно смотришь на то, как она губит себя, компрометируя в глазах всего света и…
— Ах, все эти светские сплетни — такая чепуха! Бедная Агнес, я, наверное, очень тебя расстрою, но для меня такие слова, как «высший свет», «репутация» и прочая ерунда абсолютно ничего не значат. Да и ты ведь имеешь в виду лишь соблюдение определенных правил поведения, а не нравственные принципы. И твоя несчастная дочь восприняла все эти пустые слова точно так же: соблюдая внешние приличия, можно делать любую глупость и даже, извини, пошлость. А мы теперь имеем возможность наблюдать, по какому дурацкому пути она решила пойти в своей дальнейшей жизни.
— Помоги нам избежать этой катастрофы, милый Паскаль! Я понимаю, что из-за ее нынешнего поведения ты дурно думаешь о ней, но, умоляю, помоги, сделай это хотя бы ради меня!..
Молящий тон, очаровательные просящие глаза, которые не сводила с него Агнес, все это делало его душу мягкой как воск. Он еще старался выглядеть непреклонным, но уже решил вмешаться в эту историю, чтобы избавить от лишнего беспокойства свою давнюю подругу.
Желание Мари-Анж вернуться в Париж вместе с Ричардом доказывало, что их отношения оказались гораздо серьезнее, чем думал Паскаль. Он не был готов снова лицезреть этих голубков вместе. Паскалю было необходимо какое-то время, чтобы вновь овладеть собой. Подняв голову, он пристально посмотрел в глаза Агнес, которая впилась в него взглядом так, будто хотела загипнотизировать. Боже, какая же она эгоистка!
Эта женщина ни разу не пыталась повлиять на Мари-Анж, пока та, будучи в Америке, находилась в компании Ричарда. Теперь же вдруг этот американец стал для нее ужасным проходимцем и появилась необходимость срочно спасать опозоренную дочь. И все это лишь для того, чтобы Агнес смогла избежать нескольких неудачных острот, которые придумали бы ее друзья.
А может, все это честно высказать Агнес в лицо? Дать ей понять, что он считает ее весьма легкомысленной и эгоистичной особой? Но поймет ли она? Однажды много лет назад он уже собирался сказать ей примерно такие слова. Но счел это бессмысленным.
Паскаль решил как следует обдумать эту проблему. Он сказал об этом Агнес и пригласил ее завтра или послезавтра позавтракать вместе с ним, не спеша обсудить создавшуюся ситуацию и принять правильное решение. Та согласилась с тем, что ему нужно время подумать, и, в свою очередь, заявила, что сама она ужасно измучена всеми этими волнениями и нуждается в отдыхе.
Выходя из комнаты королевской поступью, Агнес бросила на ходу:
— Господи, дети — это такая забота!
Это восклицание вызвало у него улыбку, в которой было не слишком много доброты.
Сидя у камина в своей комнате, Агнес удовлетворенно улыбалась. Ее хитрость приносила великолепные результаты: Паскаль теперь вынужден помочь Мари-Анж, видя, до какой степени светскость сделала ее глупой, а это было именно то, что требовалось Агнес.
Все ее высказывания о погубленной репутации не имели ровно никакого значения: Мари-Анж достаточно состоятельна, чтобы позволить себе некоторые глупости, ее счет в банке заставил бы замолчать самых рьяных злопыхателей. Единственное, что беспокоило Агнес, это очевидная неспособность Мари-Анж жить пристойно и не вызывать толков. Несомненно, Мари-Анж нуждается в энергичном советчике, а Паскаль как нельзя лучше подходит для этой роли!
Впрочем, небольшая драма была бы неплохим средством, чтобы распутать весь этот клубок событий, в котором они запутались. Какое-то смутное чувство подсказывало Агнес, что приближающейся развязки осталось ждать недолго.
После многочисленных стратегических совещаний с Паскалем и обсуждения дальнейшего плана действий Агнес отправила Мари-Анж письмо с советом: отправиться в путешествие по Италии, прежде чем вернуться обратно в Париж. Это ничего не меняло по сути, но давало выигрыш во времени, которое можно было использовать для принятия кое-каких мер.
Мари-Анж распечатала конверт, обклеенный марками Франции, и с притворным спокойствием, от которого она была, конечно, очень далека, принялась читать письмо:
Какой странный ответ! На мгновение Мари-Анж растерялась, узнав, что мать не хочет отказаться ради нее от поездки к каким-то своим знакомым, но очень скоро действительно великолепная идея путешествия в Италию вытеснила все сомнения. Ей не придется расставаться с Ричардом, это главное. Не менее важно и то, что момент весьма вероятного конфликта с матерью откладывался. О, как не хотелось выслушивать ее и
