которая напоминала голову. Шкура казалась местами кожистой, местами — скользкой, как у медузы, сине- зеленого цвета. Два глаза на голове дополнялись третьим на спине.
Гуфус понюхал это чудо-юдо, гавкнул один раз и уселся перед ним.
— Джин, ты только посмотри.
— Может, оно считает нас симпатягами. Но мне все равно. По мне, так оно просто отвратительно, и ну его к черту. — Джин пошел дальше.
— А мне его жалко, — протянула Линда. — Умирать в одиночку, здесь, на краю мироздания…
— Интересно, оно съедобное? — подал голос Снеголап.
— Снеговичок, ты несносен!
— Просто я проголодался.
— Да ты всегда голодный.
— Оно мне напоминает кусок нутряного жира. По крайней мере, некоторые его части.
— Ага. Ну что ж, приятного аппетита. Идем, Гуфус.
Снеголап обошел существо, словно измеряя его длину и ширину.
— М-да, — пробурчал он и побрел прочь.
Линда оглянулась:
— Гуфус!
Пес все ещё сидел перед существом и выжидающе смотрел на людей, словно ожидая какой-то команды.
— Что такое, Гуфус? — Линда вернулась; Снеголап потащился за ней.
Гуфус залаял.
— Наверное, он что-то такое почувствовал, — заметила Линда. — Интересно, что?
— Может, оно ещё живое?
— Думаешь?
— Выглядит дохлым, но эти морские твари такие хитрюги! Я уж знаю — охотился на них.
— Похоже, вот это у него рот, а вот эта щель — нос. Оно совсем не шевелится.
— Знаете, — не унимался Снеголап, — у меня такое чувство, будто оно точно живое. Не могу объяснить.
— О, смотри, пошевелилось!
Гуфус вскочил и залаял.
— Кажется, и вправду шевельнулось, — сказала Линда. — Интересно, мы можем как-нибудь ему помочь? — Сложив руки рупором и поднеся их ко рту, она позвала: — Джин!
Джин, тем временем вернувшийся к кораблю, махнув в ответ рукой, прокричал:
— Сейчас! — и скрылся внутри «Странника».
— Что это? — удивился Снеголап.
Откуда-то изнутри существа вытянулся металлический прут, очень напоминающий антенну.
Линда прижала ладошки к щекам:
— Боже! Неужели это механизм? Кончик прута развернулся и превратился в диск из металлической сетки. Диск, покрутившись, повернулся в сторону «Странника».
— Надеюсь, это не оружие, — прошептала Линда.
— Хочешь, чтобы я немножко с ним побился?
— Нет. Снеговичок, не делай ничего!
Гуфус гавкнул и снова сел, не сводя глаз с непонятной твари.
Один глаз существа мигнул.
— Оно живое! — закричала Линда. — Но зачем антенна? Оно животное, растительное или неорганическое?
— Может, всего понемножку? — предположил Снеголап.
Накатила высокая волна и забрызгала серебристые ботинки Линды. К счастью, они были непромокаемые.
— Как ты думаешь, может, оно пытается с нами связаться?
От корабля прибежал Джин.
— Эй, там что-то странное с компьютером. Совсем свихнулся… — Тут он увидел антенну. — А это ещё что?
— И мы размышляем над тем же, — терпеливо объяснила Линда. — Мне кажется, оно хочет установить с нами контакт.
— Похоже, ему это удалось — по крайней мере, с нашим компьютером. На экране всякая чепуха, а я ничего не могу понять. Кажется, это все из-за него.
— И что это, по-твоему, может быть?
Джин принялся внимательно разглядывать лежащее перед ним непонятно что.
— Явно разумная форма жизни, обитающая в море. На дельфина совсем не похож, но вот эти плоские выросты должны быть чем-то вроде плавников. Тэк-с, посмотрим — глаза, дыхательные отверстия, а это рот, хотя он немного низковат. Наверное, оно мало ест. И конечно, умеет пользоваться радиосвязью, как любое разумное существо.
— Оно болеет, или с ним что-то случилось?
— Может быть, и то и другое. Лежит на берегу, как выброшенный кит. Очень похоже на кита, только меньше.
— Жалко, что мы ничего не можем сделать.
— А что вообще тут сделаешь? Мне тоже жаль, что мы не можем помочь, но… — Джин в отчаянии воздел руки.
— Может быть, если бы мы столкнули его обратно в океан…
— Да оно весит не меньше двух тысяч фунтов. А потом, оно явно дышит воздухом, иначе давно бы уже умерло. Может быть, у него есть и жабры, и легкие.
— Все равно, неужели ничего нельзя сделать?
— Разве что утешить как-нибудь. Но, конечно, если допустить…
Существо издало свистящий звук, начавшийся на высокой ноте и постепенно снизившийся до шипения.
— Как грустно прозвучало! — сказала Линда. — Гуфус явно это почувствовал.
— Не стану спорить с Гуфусом. Но выглядит оно жутко.
Свистящий звук раздался снова, на этот раз в нем присутствовали некоторые модуляции. Он то понижался, то повышался, пока не остановился в среднем регистре. Существо пыталось смоделировать звук, и в нем стало слышаться что-то похожее на голос. Сначала звуки больше напоминали лай, спровоцировав очередное гавканье Гуфуса, потом стали более плавными и, если можно так сказать, более человеческими. Казалось, вот-вот прозвучат слова, но разобрать ничего не удавалось.
Так продолжалось довольно долго. Снеголап заскучал и пошел бродить вокруг, выискивая, чем бы поживиться. Джин ушел с пляжа, чтобы поближе разглядеть росшие поодаль странные кривые деревья с розовыми листьями, похожие на бонсаи.
Линда села и прислушалась, все больше уверяясь, что существо пытается что-то сказать.
Наконец, примерно через полчаса, она услышала довольно четко:
— Абломабель.
Она вскочила:
— Простите?
— Абломабель.
— Не поняла…
— Абломабель?
— А, ясно. — Линда ткнула пальцем себе в грудь. — Линда.
— Ви-на.
— Линда.
— Вин-да.
— Нет, Лин-да, Лин-да Барклай.
