Он попал в точку. В следующую минуту раздался грохот, и огромный ком серой шерсти ввалился в комнату через открытое окно.
— Ну у тебя и слух! — воскликнул Крис, когда с подоконника полетели цветочные горшки.
Лохматый серый ком докатился до кафедры, остановился, и все увидели бобтейла — староанглийскую овчарку во всей красе!
— Он вырвался, — сказал Нил. — Перегрыз веревку, не иначе.
— О чем это вы? — заинтересовался Хэшим.
Пес спрыгнул вниз и вразвалочку потрусил по проходу, предостерегающе гавкая. Он был похож на гигантскую ожившую половую щетку.
— Эй, кто-нибудь, поймайте собаку! — закричал директор, спрыгивая с кафедры.
За ним последовал мистер Хамли. Дети визжали от ужаса и восторга одновременно. Некоторые пытались поймать овчарку. Однако такого здорового и сильного пса удержать было невозможно.
Эмили была впереди. Девочка бросилась на бобтейла и поймала его за ошейник.
— Я держу его! — кричала она, а бобтейл тащил ее за собой по полу.
— Ой! — взвизгнул кто-то. — Он отдавил мне ногу!
Нил и Крис расталкивали толпу, пытаясь пробиться к Эмили.
— Он в наших руках! — закричал Нил, но тут заметил светловолосую девочку, пробиравшуюся к собаке.
Пес тоже увидел ее и издал громкий вой — на этот раз радостный. Он вырвался из ребячьих рук и бросился к ней. Бобтейл прыгнул и положил передние лапы девочке на плечи, заслонив собой маленькую фигурку.
— А ну, назад! — резко скомандовал Нил.
Собака повернулась, рыкнула и направилась прямиком к нему. Дети испуганно расступились.
— Тихо! Всем оставаться на местах! — надрывался директор, но школьники разбегались во все стороны, опрокидывая стулья.
— Осторожно, Нил! — предостерегающе крикнул Крис.
Нил быстро лег на пол и замер, глядя на нависшую над ним косматую морду. Бобтейл облизал его лицо.
— А ты, оказывается, славный парень, — ослабевшим голосом прошептал мальчишка.
Эмили и светловолосая девочка подошли к ним. Маленькая блондинка позвала собаку:
— Бен!
Бобтейл еще раз лизнул Нила и вернулся к девочке. Пес уселся у ног хозяйки и с обожанием уставился ей в глаза.
— Ах, Бен, — сказала она. — Плохой мальчик. Посмотри, что ты наделал!
— Джулия, ты в порядке? — спросила Эмили.
Нил присмотрелся к новенькой. Джулия! Так это и есть та грустная принцесса Джулия Бейкер! Значит, Беном зовут вовсе не брата, а ее пса. Так вот в чем дело!
— Он твой? — спросил Нил.
— Извини, — улыбнулась Джулия. — Не знаю, почему он выделил тебя из всех.
Нил встал и отряхнулся.
— Все нормально. Мы с Беном уже встречались.
Джулия удивилась:
— Но с тех пор, как мы приехали сюда, он не покидал палисадника. Только иногда я водила его на игровую площадку.
— Он был привязан! — возмущенно напомнил Нил.
Джулия покраснела.
— Да, вид у него был несчастный.
— Ну, не очень, — мальчик смутился.
— Я все объясню, — пообещала Джулия.
Но такой возможности ей не представилось.
— Внимание! К нам идет Щелкунчик, — предупредил Крис.
— Из-за меня у тебя будут неприятности, — виновато сказала Джулия, обращаясь к Нилу.
Хэшим ехидно улыбнулся:
— Ничего, не переживай! Этот парень любит «жизнь на грани».
Нил тяжело вздохнул, а Крис попытался спрятаться в толпе. Мистеру Хамли пришлось прокладывать себе путь через плотные ряды детей, желающих погладить бобтейла.
— Так-так, — сказал он. — Я подозревал, что за всем этим стоит Нил Паркер. Если где-то есть собака, то и он рядом.
Сердце Нила упало. Сначала опоздал на собрание, а теперь это. Наверняка задержат после уроков.
Глава 4
— Могло быть и хуже, — сказала Эмили, когда они с Нилом и Джулией миновали игровую площадку и вышли на Джарвис-роуд.
— Тебе спасибо, Джулия.
В голосе Нила сквозила горькая ирония.
— Не обижайся! Раз Бен к тебе подлизывался, значит, ты хороший. Он ведет себя так только с теми, кто ему нравится.
— Рад, что он меня оценил. — Нил повеселел. — Но свои чувства можно выражать и более безобидным способом.
— Мне кажется, директор вздохнул с облегчением, когда мы предложили отвести Бена домой, — заметила Эмили.
— Он с удовольствием поглядел нам вслед, — продолжила Джулия. — Бен устроил в актовом зале настоящий погром.
— Поэтому ты и держишь его на привязи? — спросил Нил.
Уловив в его тоне осуждение, Джулия покраснела.
— Нет, — сказала она. — Мы привыкли к его выходкам, и не обращаем внимания, когда он разбрасывает вещи и устраивает кучу-малу. Мама почти все время одна дома. Мы только на днях переехали сюда, а папа вот уже несколько лет работает в Саудовской Аравии.
— Так почему же вы его привязываете? — настойчиво повторила Эмили.
— Для его же безопасности, — ответила Джулия. — Сейчас в доме идет ремонт, много рабочих, а Бен обожает ко всем приставать.
— Мы это заметили, — сказал Нил.
— Ему непременно надо во всем участвовать. Рабочие должны убрать старую ванну и раковину и поставить новый кухонный гарнитур. Это опасно для Бена. Плинтусы сняты, полы подняты, всюду валяются провода. А Бен слишком любопытен и любит «помогать».
— Все ясно, — сказал Нил. — Тогда другое дело. Но он так жалобно выл.
Джулия кивнула.
— Это потому, что раньше его никогда не привязывали. Он никак не мог понять, за что.
— Привязать — это не выход, — заметила Эмили.
— Прямо не знаю, что с ним делать, — развела руками Джулия. — Ремонт продлится еще несколько дней.
У Нила появилась идея, но сначала надо было обсудить ее с родителями.
— Так вы поселились в доме мистера Тейлора…
— сказала Эмили. — Мы не знали, что он уехал насовсем.
