Дьявол! Кажется, он заметил, что я его рассматриваю, промелькнула в ее голове досадная мысль. Еще вообразит, что у меня возник к нему интерес!
Она с подчеркнутым безразличием продефилировала в другой конец зала, присоединившись к группе беседующих родственников. В течение всего вечера она старалась больше не глядеть в сторону Джастина, даже когда приглашенный фотограф начал снимать виновника торжества годовалого Джонни на руках многочисленных тетушек, дядюшек, бабушек и дедушек.
Разумеется, не обошлось и без совместной фотографии Джонни с крестными родителями. Раскрасневшаяся от счастья Хизер отдала Нелли сонного малыша, положив головкой на ее согнутую левую руку. Затем поставила рядом Джастина, заставив слегка обнять крестника с правой стороны.
— Замечательно! — сказал фотограф. — Только встаньте друг к другу поближе. Еще ближе... Так! Внимание... — Он нажал на кнопку фотоаппарата, после чего сработала вспышка. — Готово! Благодарю.
— А вы замечательно смотритесь вместе, — услышала ослепленная искусственной молнией Нелли голос Дона.
Тот стоял за спиной Хизер и с улыбкой смотрел на всех троих — Нелли, Джастина и малыша Джонни.
Неожиданно Нелли почувствовала, как пальцы ее правой руки накрыла чья-то теплая ладонь.
Чья-то! Разумеется, это была ладонь Джастина.
— Мы вообще замечательные крестные родители, — произнес он. — Правда, Нелли?
Пожалуй, это был первый случай, когда Джастин напрямую обратился к ней. Она повернула голову и ей почудилось, будто вновь полыхнула фотовспышка — такое впечатление произвела на нее тысячеваттная улыбка Джастина.
— Правда, — машинально повторила Нелли, вконец дезориентированная. Тут же ей стало ясно, что она говорит совсем не то, что следовало бы. — Э-э... я хотела сказать, что пока об этом рано судить.
Улыбнувшись Джонни, она передала его Хизер. Затем извинилась и направилась к накрытым для фуршета столам, всем своим видом демонстрируя внезапно возникшее желание перекусить. На самом деле ей просто не хотелось обмениваться любезностями с Джастином.
Однако, взглянув на расставленные на ближайшем столе блюда, Нелли поняла, что действительно проголодалась. Взяв тарелку, она положила себе пару маленьких сандвичей с ветчиной, корзинку с паштетом и запеченное в слойке яблоко. Затем подошла к столу, где официант разливал спиртное, и взяла бокал красного калифорнийского вина.
Следующие несколько минут Нелли посвятила еде. Жуя, она скользила взглядом по залу и вежливо улыбалась, поймав взгляд какой-нибудь тетушки Марты из Сан-Бернардино или дядюшки Пита из Финикса. К этому времени она успела перекинуться словечком практически со всеми представителями многочисленной родни, и это изрядно утомило ее. Нелли не была большой любительницей родственных сборищ.
Покончив с сандвичами и наполненной печеночным паштетом корзинкой, она отпила глоток вина. Потом, минутку полюбовавшись румяной, покрытой аппетитной сахарной корочкой слойкой с яблоком, выбрала место, где удобнее откусить... и вдруг замерла с раскрытым ртом и взглядом, устремленным в дальний конец зала. Там чрезвычайно элегантный и притягательный в идеально сидящем на его стройной фигуре костюме Джастин беззаботно болтал с двумя миловидными сестрами-близнецами, кузинами Хизер.
Нелли медленно положила слойку обратно на тарелку. Ее настроение почему-то вдруг испортилось. Несколько минут она прислушивалась к себе, продолжая разглядывать Джастина и близняшек и пытаясь понять, что так внезапно и сильно повлияло на нее. С одной стороны, Джастин не вызывал у Нелли ничего, кроме легкого раздражения, порожденного, по ее мнению, его чересчур яркой внешностью. С другой стороны, ее почему-то задел тот факт, что в дамском обществе Джастин чувствует себя как рыба в воде.
Наверное, все дело в том, что я устала от вечера, проведенного в обществе многочисленных родственников, наконец решила она. Вот меня и расстраивает всякая чушь, на которую при нормальных обстоятельствах я бы даже внимания не обратила. Нужно как-то отвлечься.
Движимая этим желанием, Нелли вновь взяла слойку с яблоком и съела ее до последней крошки, намеренно повернувшись в сторону, противоположную той, где находился Джастин. Обмахнув салфеткой губы, она более чем наполовину опустошила бокал. Вино наполнило ее тело теплом, и Нелли показалось, что ее душа словно оттаивает.
Замечательно! — с внутренней улыбкой подумала она. Как мало нужно человеку для счастья.
Не успела эта мысль промелькнуть в ее голове, как сзади прозвучал знакомый чуть насмешливый голос:
— Вижу, общению с родней ты предпочитаешь гордое одиночество.
От неожиданности Нелли вздрогнула так сильно, что, если бы находящийся в ее руке бокал был полон, вино непременно выплеснулось бы.
Вот негодяй! — вспыхнуло в мозгу Нелли. Из-за него я едва не испортила свое лучшее платье. Обернувшись, она смерила Джастина хмурым взглядом.
— Тебе доставляет удовольствие подкрадываться к людям со спины? Между прочим, у меня в бокале красное вино, которое чуть не оказалось на моем светлом платье. Интересно, что бы ты сделал, если бы это произошло? Извинился и отправился бы дальше болтать с красивыми девушками? — Произнеся это, Нелли тут же пожалела об этом. Ну почему я не придержала язык? — с досадой подумала она. Чего доброго, Джастин решит, будто я слежу за ним или, того хуже, ревную!
Судя по всему, это предположение было недалеко от истины, потому что Джастин прищурился. Несколько мгновений он пристально смотрел на Нелли, потом пожал плечами.
— Если бы твое платье пострадало по моей вине, я бы купил тебе новое.
— Я не нуждаюсь в подобных подарках, — тут же парировала она, в последний момент употребив слово «подобных» вместо «твоих», которое намеревалась произнести изначально. Ей не хотелось переводить разговор на личный уровень.
Джастин вновь внимательно взглянул на нее.
— Ты всегда такая злая или только сегодня?
Нелли вздохнула. Меньше всего ей хотелось, чтобы кто-то, включая даже Джастина, считал ее злюкой.
— Просто я не люблю все эти торжества, — пояснила она, скользнув взглядом по залу.
— Предпочитаешь держаться подальше от родственников? Понимаю. А я уж было решил, что тебе не хочется общаться лично со мной.
В том числе, мрачно подумала Нелли. Пожалуй, с тобой особенно.
Повисла небольшая пауза. Что бы Нелли сейчас ни произнесла, это прозвучало бы как оправдание, а в ее планы не входило извиняться перед Джастином.
По-видимому, ощутив некоторую напряженность, тот решил переменить тему.
— Между прочим, сегодня я не сразу узнал тебя.
Нелли глотнула вина и произнесла как можно безразличнее:
— Вполне естественно, мы ведь встречались всего однажды, на крестинах Джонни.
— Не в этом дело, — медленно произнес Джастин, покачав головой. — Сегодня ты словно не похожа на себя.
— Вот как? — усмехнулась она. Джастин кивнул.
— Ты какая-то...другая.
— Наверное, весь секрет в прическе. Хизер заставила меня изменить ее. Сказала, что в сочетании с нарядным платьем коса выглядит простовато.
— Возможно... — протянул Джастин, скользнув задумчивым взглядом по белокурым локонам Нелли. Благодаря своему росту, он смотрел на нее сверху вниз, — Но дело не только в этом.
— А в чем же? — Она задала вопрос насмешливым тоном, но в действительности замечание Джастина заинтересовало ее.
— Я бы сказал, в тебе появилась какая-то воздушность. И... романтичность, что ли. — Немного подумав, он добавил: — Я бы назвал твой нынешний образ приглашением к любви.
