Она отвела взгляд.
— Этого я не говорила. И вообще, я еще толком ничего не знаю об этой, так сказать, прогулке. Не в моих правилах решать что-либо, не имея фактов и не зная реальной обстановки. Зато с точностью могу сказать, что одна на яхте не останусь!
— Разумеется, не останешься. Там будет Сэм.
Шерри нахмурилась.
— Это еще кто?
— Капитан, матрос и кок в одном лице, — с улыбкой пояснил Брендон. — Очень колоритная фигура, настоящий морской волк. Уверен, Сэм тебе понравится.
— Я еще ничего не решила, — мрачно напомнила Шерри.
Сто двадцать тысяч, сто двадцать!.. — назойливо стучало в ее голове. И Брендон в придачу…
— Ах да, понимаю, — насмешливо произнес тот, о ком она в эту минуту думала, — ты не можешь дать ответ, пока не оценишь, как следует, моральные аспекты новой сделки.
В первое мгновение Шерри растерянно замерла, но быстро взяла себя в руки и смерила Брендона уничтожающим взглядом.
— Как ты угадал?
— Шестое чувство подсказало, — хохотнул он.
Шерри прищурилась.
— Интересно, что тебя так развеселило?
— Действительно хочешь знать?
Она с независимым видом приподняла подбородок.
— Иначе не спрашивала бы.
— Ладно, если настаиваешь, скажу. По-моему, раз уж ты встала на скользкую дорожку, раздумывать нечего — нужно катиться.
Слова Брендона конечно же совсем не понравились Шерри, и тем не менее она сдержалась.
— А нельзя ли как-нибудь попроще, без аллегорий?
Он расплылся в улыбке.
— Для тебя, дорогая, что угодно! Сама подумай, ты согласилась прийти сюда из-за денег, значит поступила аморально — так?
Шерри поежилась. Формально Брендон прав, однако звучит это ужасно. Согласилась из-за денег… Брр!
— Что? — хмыкнул Брендон. — Не по вкусу неприглядная правда? Но не любовь же привела тебя сюда.
Последние слова он произнес с едва заметным оттенком досады… или Шерри это лишь показалось?
— Не любовь. И, строго говоря, я не должна была приходить, но меня вынуждало к этому данное тебе слово. Ведь мы заключили пари.
Внезапно Шерри будто увидела себя со стороны, и картина показалась ей невероятной: она сидит в отдельном кабинете ресторана и беседует с Брендоном о любви!
— Ах да, пари… Но не станешь же ты уверять, что деньги для тебя не важны.
Шерри подавила вздох. Деньги… Разумеется, Брендон прав.
— Да, но…
Он не дал ей договорить.
— А сейчас я предлагаю тебе еще больше денег! Неужели сумма в десять тысяч ежемесячно не производит на тебя впечатления?
Сама того не замечая, Шерри судорожно глотнула воздух. Еще бы не производила! Сумма более чем соблазнительная. И все же…
— Ответственность тоже большая, — заметила она.
Брендон поначалу не понял.
— Прости? — обронил он, недоуменно сведя брови у переносицы.
— Я о должности исполнительного директора телеканала, которую ты мне предложил, — пояснила Шерри. — Согласись, на директоре лежит большая ответственность, чем на ведущей ток-шоу, пусть даже популярного. Не говорю уже о том, что у нас найдутся люди старше и опытнее меня.
В глазах Брендона промелькнуло искреннее удивление.
— Ты считаешь себя неопытной? Но я видел, как ты работаешь, и у меня осталось хорошее впечатление.
Шерри зарделась от похвалы — что при сложившихся обстоятельствах было странно.
— Спасибо. Вообще я имела в виду хозяйственные вопросы. Сейчас мне не приходится их решать.
— Ах, это! — Брендон махнул рукой. — Научишься. В случае чего я подскажу, что делать.
— Ясно… но сплетни все равно пойдут, — удрученно пробормотала Шерри.
Брови Брендона взлетели.
— Сплетни? Боже правый!.. Ты настолько не уверена в себе, что прислушиваешься к сплетням? Небось и мнение окружающих учитываешь? М-да, удивила ты меня… Не ожидал…
Шерри потянулась за бокалом.
— Просто мне известно еще одно старомодное слово, которого ты наверняка не знаешь.
Брендон молча взглянул на нее, ожидая продолжения.
— Репутация, — пояснила она. — Знакомо тебе подобное понятие?
— Еще бы! Деловая репутация всегда и везде ценилась высоко.
— А еще есть личная репутация, — сказала Шерри. — И она окажется подмочена, если ты ни с того ни с сего сделаешь меня исполнительным директором телеканала. Каждый подумает: что-то тут нечисто — почему именно она?
— Потому что я так решил, — произнес Брендон с надменностью, которая, правда, адресовалась не Шерри, а воображаемым оппонентам.
— Это-то как раз понятно. Но почему именно так, а не иначе?
— И почему же? — прищурился он.
— Потому, подумают сотрудники, что ты сделал меня своей любовницей! — Голос Шерри взволнованно звенел, когда она это говорила.
В отличие от нее Брендон сохранял видимое спокойствие, и только взгляд его будто приклеился к ее лицу, жадно отмечая каждое изменение выражения.
Повисло молчание, тягостное для Шерри. Что касается Брендона, то совершенно невозможно было понять, о чем он сейчас думает.
Она отпила один глоток сидра, второй… Когда поднесла бокал к губам в третий раз, Брендон негромко произнес:
— И потому что твои коллеги будут смотреть на тебя как на мою любовницу, ты откажешься от престижной должности и хорошего дохода?
Шерри прикусила губу. Деньги! Всегда имеют значение лишь деньги, только они одни!
— Любовницей я не стану, — быстро и отрывисто сказала она. Увидев, выражение, промелькнувшее в глазах Брендона, добавила с мрачной усмешкой: — В таком случае зачем нужна эта прогулка на яхте, да? Это ты хочешь сказать?
Он лишь смотрел на нее, ожидая продолжения.
— Разумеется, я понимаю, что ты хочешь увидеть меня в своей постели. Но никаких длительных отношений между нами не будет. Две недели, и все. Кроме того, на работе мы будем встречаться исключительно по деловым вопросам, на этом я настаиваю.
Брендон едва заметно повел бровью, показывая, что последний пункт особых возражений у него не вызывает.
Тогда, облизнув губы, Шерри сказала:
— И еще… пятьдесят тысяч долларов из будущей зарплаты я хочу получить сейчас, до отплытия на яхте.
