возьмет?
— Ну... — начала было Кристин, но умолкла, не найдя достойного ответа.
— То-то же. Ведь тебе уже сейчас двадцать четыре года. Между нами говоря, возраст, приближающийся к критическому. Еще годик — и все, навесят ярлык «старая дева» и станут смотреть как на залежалый товар. Зачем же сознательно допускать подобную ситуацию? — Рита вновь покачала головой. — Нет, салон салоном, но обыкновенное женское счастье тоже не помешает. И потом, тебе еще рано всецело сосредоточиваться на бизнесе. Какие твои годы? Всего двадцать четыре. Еще вся жизнь впереди!
Кристин уставилась на Риту, недоуменно сморщив лоб.
— Ты сама-то слышишь, что говоришь?
Та усмехнулась.
— Я все говорю правильно, уж поверь! Прости, что без обиняков, но мы с тобой не первый год знакомы, так что...
— Да не о том я, — рассмеялась Кристин. — Минуту назад ты назвала меня старухой, а сейчас рассказываешь о жизни, которая вся впереди. По-моему, явное противоречие.
Однако Риту не так-то просто было смутить.
— Ничего подобного. Если бы ты внимательно слушала, сама бы все поняла.
— Знаешь, несмотря на мой преклонный возраст, у меня еще не развилось старческое слабоумие, — хохотнула Кристин. — Лучше признай, что запуталась в доводах, и на том конец. Человек не может быть одновременно старым и молодым.
— Может. Ты не понимаешь простых вещей.
— Вот как? Ну растолкуй мне, старухе.
— Тут и объяснять нечего. Для замужества ты... гм... созрела, а для бизнеса еще молода. Как видишь, ничего сложного.
— Ну если так рассуждать...
— Только так. Женщине нужно в первую очередь думать о себе. Жизнь идет, годы уходят.
Кристин поморщилась.
— Терпеть не могу банальностей!
— Называй это как хочешь, но я знаю одно: оглянуться не успеешь, как на горизонте замаячит так называемый средний возраст. Со всеми его кризисами и прочими прелестями. Вот тогда ты точно начнешь нервничать. И локти кусать. Но будет поздно.
— Ох какие ужасы ты рассказываешь, — вновь рассмеялась Кристин. — Теперь понятно, почему ты присматриваешься ко всем особям мужского пола. И флиртуешь с каждым нашим клиентом.
Рита обиженно засопела.
— Далеко не с каждым.
— Верно, с последним почему-то не флиртовала, — с оттенком удивления произнесла Кристин.
Глаза Риты блеснули.
— Потому что он не видел никого, кроме тебя!
— Не преувеличивай, — негромко обронила Кристин, опуская ресницы.
— А ты не скромничай. Я внимательно наблюдала за этим... э-э... Максом Хоганом. Он глаз с тебя не сводил. А когда ты принялась снимать с него мерку, даже в лице переменился.
— Брось, все бы тебе насмехаться, — едва заметно зардевшись, произнесла Кристин.
Однако Рита не заметила ее реакции, потому что о чем-то задумалась.
— Вот ты сказала, что тебе его имя кажется знакомым. А знаешь, и у меня возникло такое же ощущение. Только ума не приложу, где я могла слышать эту фамилию.
— Может, Хью упоминал? — сказала Кристин. — Он ведь тоже из Сан-Франциско, мало ли что...
— Не знаю, — протянула Рита. — Но ощущение очень устойчивое. Ладно, неважно. Главное, что тебе давно пора изменить отношение к мужчинам.
— Ты за меня не беспокойся, — произнесла Кристин с оттенком легкого раздражения. — Я уж как- нибудь сама о себе позабочусь.
— Дело твое, но ты упускаешь столько шансов! Взять хотя бы сегодняшний случай...
— На Макса Хогана намекаешь? — Кристин нахмурилась и двинулась к столу, словно желая показать, что ее не особенно занимает начатый Ритой разговор.
Та направилась следом.
— Не намекаю, а прямо говорю. Он только на тебя и смотрел, а ты ноль внимания. Наверное, даже не заметила, что на его руке нет обручального кольца. Надо же, какая удача: такой мужчина — и свободен!
— Не будь наивной, — буркнула Кристин. — Ты видела, какой на нем костюм? Представляешь, сколько он за него выложил? Признаться, я вообще не понимаю, почему этот Макс Хоган приехал заказывать летний костюм в Сансет-Сити, если то же самое можно сделать в Сан-Франциско, причем в фешенебельном салоне!
По лицу Риты было заметно, что над этим вопросом она не задумывалась.
— Трудно сказать. Возможно, он...
— Но не это главное, — перебила ее Кристин. — По всему видно, что Макс Хоган человек небедный и занимает в обществе гораздо более высокое положение, чем мы. А теперь скажи, только честно: может такой парень, как ты выражаешься, заинтересоваться провинциальной девушкой, которая даже яркой внешностью не обладает?
Рита вскинула на нее испуганный взгляд.
— Я никогда не называла тебя дурнушкой!
— Ну при чем здесь ты! — вздохнула Кристин. — Просто ответь на мой вопрос.
Минутку подумав, Рита сказала:
— По-моему, именно этот парень, то есть Макс Хоган, способен заинтересоваться тобой. Более того, по моим наблюдениям, уже заинтересовался. Я видела, как он...
— Достаточно! — поспешно произнесла Кристин. — Не начинай все снова. Тем более что все твои наблюдения, скорее всего, выеденного яйца не стоят.
— Почему это? — вновь обиделась Рита.
— Потому что интерес Макса Хогана ко мне существует лишь в твоем воображении.
— Ничего подобного! Это у тебя глаза будто зашорены. Или ты просто делаешь вид, что тебе все безразлично.
Кристин усмехнулась.
— А зачем мне делать вид?
— Не знаю. По моему глубокому убеждению, все девушки мечтают выйти замуж, но некоторые предпочитают об этом помалкивать.
Кристин открыла было рот, чтобы отпустить какую-нибудь колкость, но передумала. Что бы она ни произнесла, Рита наверняка истолкует это превратно.
Между тем Кристин вовсе не склонялась к тому мнению, что каждая женщина непременно должна быть замужем. И не понимала, зачем это ей, если она своими силами обеспечивает собственное существование?
Разумеется, подобное отношение к замужеству не означало, что Кристин была абсолютно безразлична к представителям сильного пола. Однако соединять судьбу с кем-то только ради возможности сказать «я замужем», по ее мнению, было глупо. Еще глупее — поставить себя в зависимость от кого-то.
И первое и второе было возможно для Кристин лишь в одном случае: если она полюбит и ее избранник ответит ей взаимностью. Иные варианты исключались.
Словом, Рита ошибалась, полагая, что Кристин не проявляет интереса к мужчинам. Даже сейчас, в эту самую минуту, она втихомолку размышляла о нынешнем странном посетителе. Пока Макс Хоган находился в салоне, Кристин была озабочена лишь одним: не показать волнения, охватившего ее в тот самый момент, когда их взгляды впервые встретились.
Она давно не испытывала подобных эмоций — пожалуй, со школьной поры, когда была влюблена в одноклассника. Сегодня же Максу Хогану удивительным образом удалось задеть потаенные струны ее души, которые отозвались пронзительно-нежной вибрацией. Прислушиваясь к ней, Кристин совершала привычные
