– Точно, вон оно, то место! – проговорила я неожиданно охрипшим голосом.
Кажется, он понял, что я чувствую. Во всяком случае, Слон придвинулся ближе и заботливо обнял меня за плечи. Я благодарно улыбнулась ему. На душе сразу стало легче. Самую малость. Затем я осторожно высвободилась и медленно двинулась вниз по склону, разглядывая землю слева от оставленной машиной колеи. Где-то здесь я выскочила из нее и спряталась в кустах…
Слон и Кирилл шли за мной, вполголоса переговариваясь.
Я спустилась уже почти на самое дно оврага, почти дошла до валуна, о который разбилась машина Виктории, но все никак не могла найти вход в пещеру.
– Наверное, этот вход завалило землей! – проговорил Слон, догоняя меня. – Иначе его нашли бы или бандиты, или милиция…
– Может быть, – проговорила я, вертя головой. – Слушай, а куда делся Кирилл?
Действительно, Кирилл, который только что плелся по склону рядом со Слоном, как сквозь землю провалился.
Сквозь землю?
Я бросилась к тому месту, где только что видела массивную фигуру неудачливого моряка.
Обежав колючий куст можжевельника, который попытался остановить меня для задушевного разговора, я споткнулась о торчавший из земли корень, потеряла равновесие, попыталась ухватиться за корявый ствол маленького кривого деревца…
И земля ушла у меня из-под ног.
На этот раз я не потеряла сознание.
Пролетев несколько метров по крутой норе, задевая спиной и плечами за корни и выступы стен, я наконец упала на плотный земляной пол и торопливо отползла в сторону.
Сделала я это очень своевременно, потому что буквально через секунду сверху посыпались комья земли, и в темноте рядом со мной, на то самое место, где я только что находилась, плюхнулось что-то тяжелое.
– Ты тут? – послышался в темноте до боли знакомый голос Слона.
– Нет, я провалилась сквозь землю и выскочила на поверхность в Австралии! – отозвалась я.
– Ну, раз шутишь – значит, ты в порядке! – удовлетворенно проговорил Слон. – А где Кирюха?
Из темноты в стороне от нас донеслось негромкое восклицание. Достаточно грубое, чтобы мы могли не сомневаться – это он, Кирилл.
– Зараза чертова! – процедил он сквозь зубы и добавил несколько непечатных выражений.
– О ком это ты так ласково? – поинтересовался Слон.
– Да о зажигалке, мать ее! – прошипел Кирилл. – Не зажигается, сволочь…
В ту же секунду в темноте вспыхнул маленький оранжевый огонек, осветивший довольную физиономию Кирилла:
– Фу, зажглась наконец! – проговорил он удовлетворенно и зажег припасенную заранее свечу.
В ее неровном колеблющемся свете мы встали, отряхнулись и огляделись.
Мы стояли в длинном подземном коридоре с низким сводчатым потолком, так что даже мне, не говоря уже про Слона с Кириллом, приходилось нагибаться. Несомненно, это было то самое подземелье.
Конечно, на этот раз я чувствовала себя гораздо увереннее: сейчас никто за мной не гнался, я находилась не в полной темноте, а самое главное – я была не одна, а в сопровождении двоих крепких и решительных мужчин.
– Ну, и в какую сторону нам нужно идти? – спросил Слон, нарушив гнетущую тишину подземелья.
– Н-не помню… – протянула я неуверенно. – Кажется, налево…
Слон искал что-то в своем рюкзаке. Наконец он достал фонарик, включил его и направил в избранном мною направлении сноп яркого голубоватого света.
Кирилл погасил свечу. Мы двинулись вперед – довольно бойко, несмотря на то, что все время приходилось нагибаться.
Однако с каждым шагом потолок нависал все ниже и ниже, так что скоро Кириллу, а потом и Слону пришлось опуститься на колени и двигаться вперед почти ползком.
– Нет, – решительно остановилась я. – Наверное, я ошиблась… в прошлый раз потолок повышался.
– Ладно, – Слон охотно развернулся и двинулся в обратную сторону. – Хорошо, что у нас всего два варианта.
В этом направлении дело пошло лучше. Да и воздух стал заметно свежее. Кирилл прибавил шагу.
– Не спеши! – окликнула я его.
Я вспомнила подземное святилище, страшный ритуал, свидетельницей которого случайно оказалась…
– Да что там! – отмахнулся моряк.
Коридор повернул направо, Кирилл скрылся за поворотом…
И тут же оттуда донесся глухой вскрик, звуки борьбы.
– Назад! – выкрикнул Слон, схватив меня за руку. Мы бросились прочь, но не успели сделать и нескольких шагов, как вдруг откуда-то сверху нам на головы накинули мешки.
Я пыталась бороться, порвать жесткую ткань, сбросить с головы мешок, пахнувший могильной затхлостью, но все это было бесполезно. Чьи-то сильные руки схватили меня, мои запястья скрутили веревкой. Меня куда-то повели.
Рядом раздавались глухие ругательства, звуки борьбы. Потом послышался крик боли, громкий удар, злобные окрики, и кто-то побежал.
Я попыталась по звукам понять, что происходит, но резкий толчок в спину заставил меня идти дальше.
Я брела, спотыкаясь, не видя дороги. И так-то в этой пещере темнотища, а тут еще мешок на голове! Кто-то невидимый подталкивал меня, направлял в нужную сторону. Наконец, это путешествие вслепую завершилось, меня куда-то втолкнули, я потеряла равновесие и упала, к счастью, на что-то мягкое.
Мешок сдернули, и я смогла оглядеться.
Я лежала на груде тряпок в маленькой круглой пещере. Ее отделяла от подземного коридора ограда из толстых кольев, в которой имелась дверь. Дверь эту как раз сейчас запирали снаружи двое людей в черных балахонах с длинными рукавами, с уродливыми звериными масками на лицах. Один из них был в маске медведя, другой – в маске старого бородатого козла с огромными, угрожающе наклоненными рогами.
За оградой пылал вставленный в железное кольцо коптящий факел, освещавший всю эту нереальную, фантастическую сцену дымным багровым светом.
– Что за хрень? – раздался рядом со мной удивленный голос. – К каким это придуркам мы попали?
Я обернулась и увидела рядом на груде тряпья Кирилла.
Как и у меня, у него были связаны руки. Под глазом красовался синяк, видимо, он не задаром отдал свою свободу.
– Козлы! – выкрикнул моряк вслед нашим тюремщикам. – Я до вас еще доберусь!
– Неправильно говоришь, – отозвался один из них. – Я и правда брат Козел, а он – брат Медведь. А кто до кого доберется – того тебе не дано знать, то ведомо только Рогатой Госпоже и Старцу!
– Вот придурки! – пробормотал Кирилл. – Ну ничего, мы здесь долго не задержимся! А где Слон?
– Кажется, ему удалось сбежать, – прошептала я. – Но точно не знаю, у меня на голове был мешок…
«Медведь» и «Козел» заперли нас и ушли, негромко переговариваясь.
Кирилл, неловко повернувшись, встал на ноги и подошел к ограде.
– Можно колья расшатать… – проговорил он неуверенно. – Только сперва нужно освободить руки…
Он напрягся, пытаясь разорвать перетянувшую его запястья веревку. На лбу вздулись жилы, лицо побагровело. Веревка глубоко врезалась в руки, но не порвалась.
Кирилл отдышался, повернулся ко мне и неуверенно проговорил:
– Может, ты попробуешь?
Он подошел ко мне, повернулся спиной, так что передо мной оказались его связанные руки.
Я вздохнула, собралась с силами и вцепилась в чертову веревку зубами.
Это было удовольствие ниже среднего: рот сразу же наполнился колючими волокнами и комками
